Cómo Alejandro Kirk de los Blue Jays se niveló para ganarse el camino de regreso al Juego de Estrellas

Atlanta – Alejandro Kirk movido por el Toronto Blue Jays Sistema rápido y, aunque debutó durante la temporada de pandemias de 2020 y logró comenzar a correr, también tuvo mucho que trabajar en la temporada 2022. El club acababa de promover a Luis Hurtado, quien había trabajado con el joven en el tope desde que firmó en 2016, para servir como el receptor/entrenador de bullpen del club y vio a un jugador que «estaba luchando un poco» defensivamente la temporada anterior, alternando desde una postura de una sola con las bases vacías en un amplio cronometrador con corredores. Todos creían que era capaz de mucho más, incluido el propio Kirk.

«Cuando lo vi por primera vez en 2022, le dije: ‘Oye, nos quedaremos con una rodilla en el suelo y vamos a trabajar en su bloqueo y vamos a hacer que seas el mejor receptor del juego porque tienes buenas manos'», recordó Hurado. «Construimos confianza en él, y después de eso, lo estábamos dando un paso a la vez».

Tres años e innumerables horas de trabajo deliberado y estructurado más tarde, Kirk es al mínimo uno de los mejores receptores del juego, una parte clave de por qué es un All-Star de la Liga Americana por segunda vez. En las carreras de encuadre de receptor más-8, ocupa el segundo lugar en las mayores, uno detrás de Patrick Bailey de San Francisco, mientras que sus bloqueos PLUS-13 por encima del promedio son los mejores en las mayores, cinco por delante del ex compañero de equipo Danny Jansen de los Rays, Carlos Narváez de Boston y Dillon Dingler de Boston. El atrapado de su receptor robando por encima del promedio de Plus-4 está empatado en el tercer lugar en las mayores, detrás de Narváez y Luis Torrens de los Mets, que están empatados en Plus-7.

Agregue la pieza ofensiva: está bateando .303/.361/.408 con siete jonrones, 45 carreras impulsadas y un WRC+ de 116, y Kirk es un jugador mucho más completo que cuando su bate lo llevó en gran medida al clásico de mediomeros en el estadio Dodgers. «Se merece mucho para estar aquí», dijo su compañera estrella Vladimir Guerrero Jr. «Y no digo eso porque es mi compañero de equipo, todos saben que es uno de los mejores de la liga».

De pie en una bulliciosa casa club de la Liga Americana el martes por la tarde, Kirk reflexionó sobre su transformación en los últimos cuatro años, describiendo su aparición y esta selección de estrellas como «un sueño».

«Cuando eres más joven, sueñas con todo esto», continuó a través del intérprete Héctor LeBron. «Pero no podía imaginar lo que iba a ser capaz de hacer».

«Está en paz detrás del plato», dijo Jonathan Aranda, el jugador de cuadro de Tampa Bay por primera vez que ha estado cerca de Kirk desde la infancia. «Y es bueno que lo estemos viendo ahora».

La integral en ese sentido era el cambio a tiempo completo a una postura de una rodilla en 2022, una decisión impulsada por los números que recibió lanzamientos mejor de esa manera.

Kirk no era reacio, pero «había algunas dudas porque era un poco más difícil para mí bloquear las bolas en una rodilla». Lanzar también fue más desafiante de esa postura, pero no había tiempo para abordar todo a la vez, por lo que los Blue Jays optaron por concentrarse en una habilidad a la vez.

Durante esa temporada de 2022, el enfoque se centró en bloquear su recepción y conseguirlo más cómodo bloqueando y terminó cuarto en las mayores con nueve carreras de enmarcado de receptor. En 2023 y 2024, la prioridad era obtener más ganancias bloqueando y mejorar la fuerza de su brazo, mientras entraba en la temporada, el énfasis estaba en la conciencia situacional y las sutilezas del juego.

«Estoy orgulloso de él por todo», dijo Hurtado. «Todo lo bueno es solo por el desarrollo y la forma en que se enorgullece de sus rutinas de trabajo. Ha sido muy disciplinado. Y tiene hambre de entender y aprender».

El trabajo previo al juego de Kirk incluye un trabajo de pelota ponderado para mantener su brazo fuerte, varios minutos de bloqueo de bolas en la tierra le azotó Hurado y una serie escalonada de ejercicios para mantener el movimiento de la mano al recibir un tono afilado. Todo eso sucede en las reuniones previas al juego con el titular, su trabajo de bateo y luego atrapar al titular en el bullpen.

«Básicamente estaba siendo consistente», dijo Kirk sobre sus ganancias. «Obviamente, experiencia, maduré un poco, pero mejoré en todos los aspectos de mi juego y los años me ayudaron».

Kirk bateó 14 jonrones con 63 carreras impulsadas mientras publicaba una línea de bateo de .285/.372/.415 en 2022, pero se desplomó tanto en 2023 como en 2024, cuando solo alcanzó 13 jonrones mientras publicaba un OPS de .692 y .677.

Esta temporada baja, «No cambié mucho», en el plato desde una perspectiva física, pero está «tratando de no ser demasiado duro conmigo mismo» mientras incorpora «un mejor enfoque este año que en años anteriores».

La clave de ese enfoque es ser más selectivo con lo que balancea, algo esencial para los bateadores con habilidades de bate a pelota de élite como Kirk, lo que les permite hacer algún contacto improductivo.

«Como saben, uno de mis problemas fue una gran cantidad de bolas de tierra», dijo Kirk, cuyo porcentaje de bola de tierra ha bajado al 43.7 por ciento después de alcanzar un máximo de 50.2 por ciento en 2023, mientras que su tasa de golpe dura es el más del 40.2 por ciento de la carrera. «Este año, parte de mi enfoque es buscar el tono que puedo poner en el aire».

Hasta ahora, los ha estado encontrando, ayudando a Kirk a llevar a los Azulejos a primero en el este de AL, y a él mismo de regreso al clásico de verano.

«Tiene manos realmente suaves, trabaja debajo de la pelota extremadamente bien, retrocede muy bien, solo un buen receptor general», elogió el alabado al receptor de los Marineros de Seattle, Cal Raleigh, que se encuentra en medio de una temporada de Calibre MVP que le valió el punto de partida de la AL. «Obviamente, también puede golpear con lo mejor de ellos, rocía la pelota a todos los campos. Simplemente muy impresionante».