El regreso de la UFC a Canadá por primera vez desde que la pandemia Covid-19 marcó un final inesperado de una era, aunque potencialmente temporal, cuando Amanda Nunes anunció su retiro después de una victoria en el evento principal de UFC 289 sobre Irene Aldana hace dos años en Vancouver.
Nunes había defendido el título de peso gallo con éxito en cinco ocasiones durante su primer reinado y, después de vengar su solitaria derrota por el título ante Julianna Peña, aproximadamente un año antes y ningún otro contenido incuestionable emergente, se contentó con alejarse en la cima.
Desde entonces, solo ha habido un factor que ha impedido que esta división se desvanezca potencialmente en la oscuridad, que fue la dos veces medallista de oro del judo olímpico y la dos veces ganadora del torneo de peso ligero de PFL Kayla Harrison.
Harrison, que muchos sintieron que no podrían luchar en 135 libras después de ganar dos torneos con 155 libras y competir en los Juegos Olímpicos con 172 libras, prometió hacer lo que sea necesario para ser considerado la mejor atleta de combate femenina de todos los tiempos.
Si bien convertirse en el campeón de peso gallo fue el objetivo declarado debido a que era el único resultado dentro de su control, una oportunidad para enfrentar a Nunes fue el gran premio, ya que ofrecería la oportunidad de demostrar que podría derrotar a la mejor artista marcial mixta de consenso de todos los tiempos.
Si hubiera alguien que pudiera atraer a Nunes de lo que muchos consideraban una jubilación anticipada, fue Harrison, quien alguna vez fue un compañero de entrenamiento de Nunes en el equipo estadounidense Top, donde, después de su derrota ante Peña, Nunes se iría y se reinventaría en su propio gimnasio privado bajo el tutelaje de Roger Krahl.
Con Harrison dando nueva vida a una división estancada, un regreso de Nunes capturaría la imaginación del entusiasta de las artes marciales mixtas como nada más y crearía una superfecta que sea el mayor enfrentamiento para la división desde UFC 200 (cuando Nunes venció a Miesha Tate para convertirse en campeón) o la Era de Ronda Rousey.
La primera señal de que una pelea de Harrison atraería a Nunes fue seguir el debut promocional de Harrison en UFC 300, una victoria de sumisión de segunda ronda sobre la ex campeona Holly Holm, donde Nunes publicó un video de su reacción a la entrevista posterior a la pelea de Harrison.
Harrison ganaría su próximo combate contra Ketlen Vieira de una manera que era lo suficientemente convincente como para ganarle una oportunidad al actual campeón Peña, quien derrotó al entonces campeón Raquel Pennington en UFC 307 en Salt Lake City.
Peña y Harrison están listos en el evento Co-Main UFC 316 de este fin de semana en Newark, NJ
El anuncio de Peña vs. Harrison fue suficiente para capturar la imaginación de Nunes, quien le dijo a los medios después de su anuncio de inducción del Salón de la Fama de UFC a principios de este año, que volvería a enfrentar al ganador del enfrentamiento.
«Estoy listo, estoy en forma, así que Kayla o Julianna, quien sostenga ese cinturón, ese es mi cinturón y voy a recuperar mi cinturón», dijo Nunes a Sportsnet.
El posible regreso de Nunes aumenta las participaciones para el evento principal de UFC 316 en el enésimo grado, con la oportunidad de ingresar a los anales de tiempo para el ganador, que tendría la oportunidad de enfrentar el mejor para hacerlo.
Para el UFC, les compra tiempo para revivir la salud de la división mediante la construcción de nuevos contendientes, con combatientes como Norma Dumont, Ailin Pérez, Jacqueline Cavalcanti y el recién llegado Divisional Luana Santos que comienzan a surgir como futuros desafíos de título.
Para Harrison, una medalla de oro olímpica, sus elogios de PFL, un campeonato de UFC y una victoria sobre Nunes elevarían su perfil al tipo de alturas que siempre había imaginado al decidir perseguir a MMA.
Para Peña, convertirse en dos veces campeón y ser el único en celebrar múltiples victorias sobre las monjas, sin duda, la pondría en la conversación entre los cinco mejores.
Nunes, ciertamente, no tiene mucho que ganar desde su regreso, pero arriesgar un pedazo de su legado no es una preocupación.
«No es arriesgado, este es mi deporte, este mi trabajo. ¿Por qué es arriesgado? Me encanta hacer esto, nací para hacer esto», dijo Nunes a Sportsnet.
Cuando Nunes decidió retirarse, el futuro de la división de peso gallo femenino era turbio y ese aún podría ser el caso si decide que su regreso es uno y hecha, pero hasta entonces, la firma de Harrison con el UFC ha dado a todos, incluidas las monturas, algo de lo que estar entusiasmado.
