Willie Jefferson está tomando la fuente de la juventud en estos días.
El liniero defensivo de Winnipeg Blue Bombers todavía está compitiendo en un alto nivel en su undécima temporada de CFL, y avanzando en el libro de récords de la liga.
Jefferson acredita los cambios en su dieta a lo largo de los años como una de las tres razones por las que puede mantenerse dominante.
«Eso es un testimonio de mi esposa, (Holly)», dijo después de una práctica esta semana. «Estoy empezando a comer más verduras. Estoy empezando a beber más agua, beber menos pop, comer menos carne roja, menos carne de cerdo.
«Solía ser realmente grande en las chuletas de cerdo, pero mi esposa y yo recortamos eso. Trato de reducir los dulces. Todavía amo a mis dulces, todos mis fanáticos que me traen mis bolos».
El jugador de 34 años de Beaumont, Texas, continúa disfrutando de su comida «trampa», una limonada de tocino y fresa de Wendy’s el día después de un juego, pero la moderación es clave.
En su sexta temporada con los Blue Bombers (6-4), espera con ansias el 60º Classic Anual del Día del Trabajo del domingo en Regina contra el líder de la liga Saskatchewan Roughriders (8-2).
«Me emociona porque es el Día del Trabajo y toda la conmoción y la rivalidad», dijo. «Y luego solía jugar para ese equipo. Pasé un momento divertido jugando para ese equipo».
Jefferson ingresó a la CFL en 2014 con Edmonton, pero se fue después de dos temporadas para unirse a los Roughriders. Después de firmar con Winnipeg en 2019, ayudó a la franquicia a terminar su sequía de la Copa Gris de 28 temporadas mientras obtuvo el premio de jugador defensivo más destacado de la liga.
En 2022, se convirtió en el primer jugador en la historia de CFL en registrar 50 capturas de carrera y caídas de pases. Su objetivo es hacerlo 100 en cada categoría.
Tiene hasta 76 capturas de carrera y 88 caídas de pases. Esas caídas lo pusieron en tercer lugar de todos los tiempos, detrás de los defensivos Eddie Davis (111) y Adrion Smith (90).
Según Steve Daniel, el vicepresidente asociado de Análisis de Fútbol de la CFL, no hay otro liniero defensivo en el top 30 de la lista. Dijo que el próximo jugador más alto que no es un respaldo defensivo híbrido o híbrido es el apoyador Chip Cox, que está en 15º lugar con 59 caídas de pases de carrera.
Jefferson lidera la liga con 11 derribos esta temporada, incluidos los cuatro mejores de su carrera en una victoria del 1 de agosto sobre los Toronto Argonauts que es uno de los que empatan el récord de un juego de la liga. Su total de temporada más alto es de 16 en 2019, empatándolo para el tercer lugar de todos los tiempos. Es uno detrás de Jamar Wall y dos de los co-líderes Malcolm Frank y Smith (18 cada uno).
Con seis pies y siete, 244 libras, Jefferson sigue siendo ágil y usa su envergadura para su ventaja. Se ha medido hasta siete pies una pulgada, dijo.
Tiene un nuevo bookend en la línea defensiva esta temporada en James Vaughters, una ex estampada de Calgary que también jugó con dos clubes de la NFL.
«Es alguien que siempre interviene en la cinta. Es un cambio de juego», dijo Vaughters sobre Jefferson. «Sientes su carisma y su liderazgo desde fuera del equipo. Ahora es más una confirmación».
Jefferson dijo que los cambios en su entrenamiento y estudio de cine son otras dos razones para su habilidad y longevidad.
Entrenar en el interior durante los meses de invierno es diferente después de que su familia se mudó durante todo el año a Winnipeg desde Texas en 2022, pero el padre de dos hijas jóvenes se une a compañeros de equipo como los lugareños Brady Oliveira y Nic Demski para apegarse a una rutina consistente.
Jefferson también ha perfeccionado su estudio cinematográfico y comparte su visión con los compañeros de equipo.
«He subido a través de esta liga, he visto muchos mariscales de campo geniales, visto muchas ofensas geniales, tuvieron muchos compañeros de equipo increíbles que me mostraban cada año cómo podría mejorar», dijo.
El seis veces All-Star de CFL siempre ha visto cómo otros linieros defensivos juegan su posición. También ha profundizado su estudio de delitos opuestos para recoger matices que podrían proporcionar una ventaja.
Es reconocer cómo los linieros ofensivos se alinean en la pelota si es un pase o carrera, y cómo los quarterbacks entran en sus gotas y miran antes de lanzar la pelota, dijo Jefferson.
«Es mucho, pero te acostumbras», dijo sobre la hora del cine. «Escribes notas y luego pones estas cosas en tu cuaderno, en tu mente. Al igual que perforarlas en tu mente para esa semana».
La sabiduría de Jefferson es absorbida por compañeros de equipo más jóvenes como el tackle defensivo Cam Lawson de Caledon, Ontario.
«Ha sido excelente durante mucho tiempo y eso siempre me motiva a mejorar y jugar mejor para él y para nuestro equipo», dijo Lawson, de 26 años.
En cuanto a cuánto tiempo Jefferson se pondrá un casco, es una pregunta que se hace después de cada temporada reciente.
«Mi respuesta, como yo, en broma respondiendo a mis amigos y a mi familia y a mis compañeros de equipo, es justo cuando dejan de pagarme, ¿verdad?» Jefferson dijo con una sonrisa.
Pero con toda seriedad, la respuesta tiene que ver con el rendimiento.
«Seguiré jugando hasta que siento que no puedo contribuir a un alto nivel».
