Major League Baseball está invirtiendo en atletas ilimitados para apoyar su liga de softbol que debutará el próximo mes, marcando la primera vez que MLB tendrá una asociación integral con una Liga Deportiva Femenina Profesional.
MLB dijo el jueves que estaba haciendo una inversión estratégica en la liga de softbol ilimitada de atletas de una cantidad no revelada por costos operativos y un compromiso para ayudarlo a obtener visibilidad de varias maneras, incluida la asistencia con contenido, marketing y ventas, eventos, distribución, plataformas editoriales y digitales y sociales. Eso incluye comercializar el AUSL y sus atletas durante el Juego de Estrellas de MLB y durante la postemporada.
«Esto es algo que realmente nos entusiasma», dijo el comisionado de MLB Rob Manfred a The Associated Press. «Estudiamos el espacio con fuerza. Creemos que es una oportunidad real y estamos emocionados de participar».
Athletes Unlimited ha presentado softball desde 2020, cuando dio a conocer un formato único que coronó a un campeón individual. La compañía lanzará una liga con un formato tradicional basado en el equipo a partir del 7 de junio y mantendrá su formato individual para la Copa AUSL All-Star que sigue.
Manfred señaló que el interés en los deportes femeninos se había «escalado significativamente» en los últimos años y su liga había estado buscando formas de involucrarse más, incluido el posible lanzamiento de su propia liga de softbol. Dijo que el éxito general de Athletes Unlimited y su fuerte infraestructura ayudaron a facilitar la decisión de colaborar.
«Pensamos que en lugar de comenzar por nuestra cuenta y competir, que encontrar un lugar donde pudiéramos invertir y hacer crecer un negocio era una mejor oportunidad para nosotros», dijo Manfred.
Kim Ng, un ex ejecutivo de béisbol de las Grandes Ligas, se firmó como asesor con el AUSL y fue ascendido a Comisionado en abril. Ng es el ex gerente general de los Miami Marlins, la primera gerente general femenina en cualquiera de las principales ligas de deportes profesionales de EE. UU., Y tiene tres anillos de la Serie Mundial de 21 años combinados en las oficinas delanteras de los Dodgers de los Sox Blancos de Chicago, Nueva York y Los Angeles Dodgers.
«A medida que el proceso avanzaba y parecía que íbamos a hacer una inversión, contrataron a Kim, y tuvimos una larga relación con Kim, y simplemente agregó comodidad adicional a la idea de hacer la inversión», dijo Manfred.
El cofundador ilimitado de los atletas, Jon Patricof, dijo que el compromiso de MLB de aumentar la visibilidad de la AUSL es tan importante como la inversión financiera.
«Están comprometidos a realmente elevar el AUSL», dijo. «Probablemente se trata de una de las cosas más difíciles para cualquier liga deportiva, que es obtener visibilidad y romperse a las nuevas audiencias, y creo que MLB ya está haciendo eso por el AUSL, y habrá mucho más por venir».
Las ligas de softball pro de mujeres y los equipos independientes han ido y venido a lo largo de los años, pero ninguna ha ofrecido una opción consistente para que las mujeres tengan un futuro estable en el deporte.
Parece que podría cambiar, con la ayuda del gato de los grandes del softbol Osterman, Jennie Finch, Jessica Mendoza y Natasha Watley como asesores de Ausl. El 7 de junio, los bandidos y las garras se abrirán con una serie de tres juegos en Rosemont, Illinois, y los Blaze and Volts comenzarán con una serie de tres juegos en Wichita, Kan. Los cuatro equipos jugarán 24 juegos esta temporada como propiedades de gira que jugarán en 12 ciudades. Los dos mejores equipos competirán en el Campeonato AUSL, la mejor serie de tres de julio del 26 al 28 de julio en Tuscaloosa, Ala.
Patricof dijo que la liga planea expandirse a seis equipos la próxima temporada y estar en la ciudad.
MLB ya apoya a varias iniciativas de softbol y béisbol femeninas, incluida una asociación con el softbol de EE. UU. Y la operación de la MLB desarrolla el canal de béisbol femenino. No está involucrado con la ventaja de la Liga de Béisbol Profesional Femenino, que planea lanzar en 2026 como la primera liga de béisbol profesional para mujeres desde la Liga de Béisbol Profesional de Girls All-American, de «una liga de su propia» fama, se dobla en 1954.
Manfred dijo que ve un futuro brillante por delante para AUSL.
«Espero que se expandan, y esperamos que terminemos con una liga que sea sostenible por sí sola, una buena inversión para nosotros y un socio en el crecimiento de los deportes de diamantes a nivel internacional», dijo.
Patricof dijo que la asociación con MLB y la relación ya existente entre los atletas Unlimited y USA Softball se combinan para ayudar a dar la estabilidad de AUSL.
«A medida que anunciamos que MLB ingresa formalmente en lo que estamos haciendo con el AUSL, realmente ves una alineación completa de este deporte detrás de esta liga, y que creo que es emocionante para todos», dijo Patricof. «Las personas que se han sentado al margen o tal vez han visto el softbol profesional desde un poco de distancia: todos ahora han saltado, y creo que es un momento emocionante para las personas que han estado en este deporte».
