Recién salido de una actuación de blanqueo que aseguró la corona de la División del Atlántico para Toronto y provocó el tan esperado regreso de la Batalla de Ontario, el Netminder de Maple Leafs resumió la combate de primera ronda para venir acertadamente.
«Será un baño de sangre», dijo Stolarz. «Seré un poco de guerra. Entonces, estaremos listos».
Han pasado 21 años desde los Maple Leafs y Senadores de Ottawa Últimos caminos cruzados en la postemporada. Durante un tramo hace dos décadas, parecía un asunto casi anual, los rivales provinciales se reúnen cuatro veces entre 2000-04, como Tie Domi, Chris Neil, Mats Sundin y Daniel Alfredsson, asegurando que siempre fue una visualización de citas.
«Crecí viendo esta serie», dijo el delantero de Maple Leafs, y Kitchener, Ontario, nativo, Steven Lorentz una vez que se estableció el enfrentamiento. «Solo recuerdo ser un niño pequeño, tener una red de mini palo justo en frente de la televisión. Y cuando había un tiempo de espera de TV o algo así, comencé a disparar la pelota a la red. Ahora, para poder hacer esto, todavía siento que soy ese niño de ocho años en la televisión, pero puedo sentarme en el banquillo para los grandes y ir a poner mi esfuerzo».
Desde ese último thriller de siete juegos en 2004, los dos clubes se han encontrado en diferentes pistas. Los Maple Leafs se perdieron la postemporada en 10 de 11 temporadas después de esa serie, mientras que el Sens seguía subiendo la escalera en el este, uniendo una carrera final de la Copa en el ’07. Una década después, en 2016-17, la fortuna de las organizaciones se volcó. El Sens liderado por Erik Karlsson llegó a una victoria de la final de la Copa Stanley, antes de caer en una sequía de playoffs que ha sufrido durante siete años: los Leafs, mientras tanto, regresaron al baile con un novato Auston Matthews al timón, y he estado en la mezcla todos los años desde entonces.
Ahora, después de una espera de una décadas, los caminos de los dos equipos finalmente convergen: Toronto, casi una década en la era de Matthews de alto vuelo, que todavía busca un éxito significativo en los playoffs después de una carrera de siete salidas de primera ronda en ocho años; Y Ottawa, joven y hambriento, lamiendo sus habilidades para tener la oportunidad de finalmente hacer un ruido de playoffs una vez más, y de eliminar a su rival provincial bien pagado y muy discutido.
Es una reunión que los fanáticos en ambas ciudades han estado ansiando años, un hecho que no ha escapado de los participantes en ambas habitaciones antes del Juego 1.
«‘Emocionante’ probablemente lo está minimizando un poco. Quiero decir, va a ser genial», dijo el entrenador en jefe de Ottawa, Travis Green, después de que el enfrentamiento fue encerrado el martes por la noche. «Va a ser una serie intensa. Será muchas emociones, para ambas ciudades. Realmente, todo lo que quieres en una serie de playoffs».
«Estaríamos contentos con cualquiera», agregó el alero Sens Drake Batherson. «Pero siento que todos quieren la Batalla de Ontario. Entonces, lo conseguirán».
Por cuánto los fieles de Maple Leafs clamaban por una oportunidad a los senadores en la Ronda 1, más específicamente, una oportunidad para evitar el dolor familiar de una combate de primera ronda con Florida o Tampa Bay, la tarea que se siente frente a Toronto está lejos de ser simple.
De los Panthers, Bolts y Senators, solo hay un club Toronto no logró registrar una sola victoria en 2024-25: todo fue Ottawa durante todo el año durante la iteración de la temporada regular de la Batalla de Ontario, el SENS con 3-0 contra los Leafs y los superó 9-3 en esas reuniones. Si esas inclinaciones son una indicación, la figura de Maple Leafs tiene las manos llenas contra un lado de los jóvenes senadores que logró abrumarlos, ya sea con un aturdidor temprano o un regreso lento y estable, cada vez que se enfrentaban esta temporada.
Pero es el contexto más allá de esas reuniones de temporada regular lo que lleva los fuegos artificiales reales a esta pelea de apertura, la salsa adicional que viene con la intensidad que abarca todo el hockey de playoffs.
Por un lado, tenemos un equipo de Maple Leafs que ha parecido en un acantilado durante años, el potencial de un cambio organizacional significativo que se extiende por encima del núcleo repleto de estrellas de Toronto como una nube negra. Estamos en el año 2 o 3 de preguntarnos si otra salida de primera ronda significa el final de esta iteración de los Maple Leafs, es decir, si una de las estrellas bien pagadas del club verá su tiempo en azul y blanco. Pero, a riesgo de caer en la trampa que parece establecerse anualmente para esta organización, ¿qué pasa si estos Las hojas son diferentes?
No hay duda de que son un club diferente al que perdió ante Boston hace un año. La llegada de Craig Berube ha alterado fundamentalmente el enfoque de Toronto, inculcando en los buscadores de carreras destacadas un estilo que ciertamente parece Más bien adecuado para la rutina de la postemporada. Que llevó a Toronto a su primer título de la División del Atlántico dice algo del crecimiento que este grupo ha encontrado esta temporada. Aún así, como ha sido el caso de este club, se necesitará un éxito innegable en la postemporada para realmente volver a los escépticos.
Por otro lado, tenemos un equipo de los Senadores que parece finalmente estar llegando a la culminación de una búsqueda de progreso de casi una década. Desde la llegada de Brady Tkachuk en 2018, hasta Tim Stutzle aterrizando en 2020, hasta la aparición del resto del núcleo joven del club en el camino, los Sens han estado construyendo. Pero son los últimos años de adiciones experimentadas que les han ayudado finalmente a superar la colina y regresar al baile, Ottawa complementando ese núcleo joven con veteranos de élite probados como Claude Giroux y Linus Ullmark.
La llegada de Green esta temporada, y su renovación del enfoque defensivo del SENS, ha sido otro punto de inflexión fundamental, la orientación del nuevo entrenador que lleva a Ottawa a la meseta de 90 puntos por primera vez desde 2017, cuando marcharon hasta la final de la conferencia.
En cuanto a presión, no podría haberse alineado mejor para Ottawa. El regreso a la postemporada es suficiente progreso: cualquier magia de playoffs de aquí en adelante es una ventaja para un equipo que simplemente ha anhelado el movimiento hacia adelante. Entran en la Ronda 1 como un desvalido que simplemente busca mostrar su temple, con un oponente parado frente a ellos que sin duda resaltará lo mejor de ellos.
Mientras tanto, Toronto ingresa a esta próxima prueba cubierta de presión: para cumplir con su estatus de ganador de la división y prescindir de un equipo que están favorecidos para vencer, para aprovechar la oportunidad de enfrentar a un equipo de tarjetas salvajes en lugar de un campeón reciente de la copa, para encontrar los resultados de la postemporada que han estado buscando para la última media década.
¿Qué escuadrón se eleva para cumplir con el momento?
Estadísticas avanzadas
(5 contra 5 totales del truco de estadísticas naturales)
Estadísticas del equipo de temporada regular
Factor X de Maple Leafs: Anthony Stolarz
Tienes que regresar medio siglo para encontrar un netminder de Maple Leafs que ingresó a la postemporada con números tan buenos como Anthony Stolarz. Salvo los respaldos que vieron una acción limitada, ningún portero de Toronto en los últimos 50 años se ha dirigido a los playoffs con una marca mejor que el porcentaje de ahorro de .926 de la liga de Stolarz.
Cava más profundo y el número 41 de Toronto todavía sale buscando un sueño. En 5 contra 5, el porcentaje de ahorro de .944 de Stolarz se clasifica mejor en la liga entre todos los NetMinders que han jugado al menos 20 juegos en el año, solo un cabello por encima de Vezina, Connor Hellebuyck. Él también ocupa el puesto en la liga en términos de porcentaje de ahorro de alto peligro en 5 contra 5 también, y el tercero en goles se ahorraron por encima del promedio en 5 contra 5, solo detrás de Hellebuyck y Andrei Vasilevskiy.
Si eso significa que Stolarz se dirige hacia el Juego 1 como el mejor de la liga, o entre los mejores de la liga, o como el mejor de esta serie, es muy importante. Lo que importa más es simplemente si podrá hacer las salvaciones de los Maple Leafs en los momentos que más los necesitan. Es especialmente clave para un equipo de Leafs que ha visto su destino decidido por los juegos de un gol una y otra vez en los últimos años: los últimos tres juegos contra Boston el año pasado; cuatro de los cinco juegos contra Florida el año anterior; Los últimos tres juegos contra el rayo del año anterior.
Los márgenes han sido delgados, y tener un netminder que pueda hacer una llave más de manera confiable en un momento clave más podría resultar crucial. Y más allá de los números de Stolarz en su conjunto esta temporada, su juego últimamente, ocho victorias consecutivas en el tramo, incluidas dos blanqueadas y un .950 en ese último lapso, sugiere que está a la altura de la tarea.
Si hay alguna base de fans que no necesite recordar el valor de una línea azul de élite, es el Sens, cuyo éxito más reciente de los playoffs salió del palo de un Erik Karlsson de primer e imparable. Ha sido una montaña rusa de un viaje para el Cuerpo de Defensa de los Senadores desde que terminó la era de Karlsson, y el verdadero heredero de la grandeza del No. 65 aún no ha surgido. Pero Ottawa claramente tiene algo especial en el joven Jake Sanderson.
Solo 22 años, en solo su tercera campaña de grandes ligas, el producto Whitefish, Montana, ha encontrado su nivel esta temporada. Calm, recolectado y letal desde el back-end, Sanderson recogió los mejores 55 puntos de la carrera para el SENS en 2024-25, lo que lo pone en las 10 mejores en toda la liga en términos de anotación desde la línea azul. Tal vez más impresionante es el hecho de que el joven retaguard realmente no recogió las cosas hasta el año nuevo, en los últimos tres meses, desde mediados de enero, Sanderson acumuló 31 puntos en 36 juegos, el quinto más defensor de la NHL (solo detrás de los behemoths ofensivo Cale Makar, Rasmus Dahlin, Evan Bouchard y Victor Hedman) y niveles de la sensación ofensiva de los Rookie Hobs.
Pregúntele a los 2024 Oilers si finalmente tener un anotador de élite en la línea azul marcó la diferencia en sus esfuerzos para encontrar un progreso significativo en los playoffs: después de una ruptura de temporada regular, Bouchard acumuló 32 puntos durante la última marcha de la Copa de 25 juegos de Edmonton, los segundos puntos más en los playoffs, en cualquier posición.
¿Será suficiente la propia emergencia de Sanderson para inclinar la balanza a favor de Ottawa? El tiempo lo dirá. Pero después de ser arrojado al fuego en el enfrentamiento de las 4 Naciones hace solo unos meses, atrayendo a la alineación del Equipo de EE. UU. Para la acalorada inclinación final del torneo y tener un gran objetivo, hay pocas dudas de que puede manejar el peso del momento.
