Después de la parada de boxes coreana, la revitalizada Lauer espera la oportunidad con los blue jays

TORONTO – finales de julio pasado, Eric Lauer recibió una llamada inesperada de su agencia.

Oye, ¿cómo te sientes por Corea del Sur?

No se oponía. Solo dos años retirados de una serie de trabajo de rotación de back-end silenciosamente confiable, Lauer ya estaba en algún lugar que no anticipó estar: Triple-A en la organización de los Astros de Houston, suavizando los bordes difíciles en su entrega después de que una serie de lesiones interrumpió su trayectoria. El veterano de la MLB de seis estaciones siempre quiso jugar en el extranjero algún día para experimentar una cultura y una marca de béisbol diferentes. Lauer acaba de imaginar explorar eso al final de su carrera, no a los 29 años.

Sin embargo, no se sabe cuándo puede materializarse una oportunidad y dónde podría llevarte una vida de béisbol. El primer lugar de KBO, Kia Tigers, estuvo en un ataque después de que uno de los tres jugadores extranjeros del equipo se lesionó al final de la temporada, dejándolos que necesitan un lanzador que funcione bien para ayudar a su banderín. Lauer tuvo una efectividad de 2.86 en sus últimas cinco aperturas. No lo estaba acercando a otro disparo de grandes ligas, entonces, ¿por qué no dar un salto?

Dos semanas después, Lauer fue dejado directamente en la carrera de playoffs de KBO, haciendo siete aperturas en el tramo y uno en la serie de Corea, ayudando a los Tigres a ganar su primer campeonato desde 2017.

En el proceso, tuvo que lanzar contra una competencia más dura en entornos más ferocadores mientras ganaba más de lo que estaba en Triple-A. Estuvo expuesto a un nuevo personal de capacitación con diferentes metodologías de preparación y recuperación enraizadas en el mundo distintivo de la medicina oriental, lo que lo ayudó a comenzar a abordar los problemas persistentes que había llevado durante años.

Viajó por un camino que recientemente habían elegido varios leanadores, Colby Lewis, Merrill Kelly, Miles Mikolas, Erick Fedde y Chris Flexen entre ellos, aprovechando las oportunidades en Asia para restablecer sus carreras antes de regresar a América del Norte, mejores lanzadores por todo lo que habían aprendido.

«Por aquí, ahora es una máquina así. Siempre es el próximo hombre. «Entonces, vas allí, refinaste un poco las cosas, obtienes algunas opiniones diferentes, te enfrentas a una competencia diferente, construyes algo de confianza. Y luego puedes volver e intentar correr otra».

Originalmente, Lauer planeaba regresar a Corea para 2025, pero eso habría significado cambiar de equipo mientras era un océano lejos de su esposa, Emily, y su recién nacido, Landon, que inspiró a segundos pensamientos. Los Blue Jays fueron uno de los varios clubes de la MLB en llamar y ofrecer un acuerdo de ligas menores a principios de la temporada baja, y al ver la oportunidad de comenzar el año sobre una rotación Triple-A, solo un giro de destino de las mayores, Lauer lo aprovechó.

He aquí, menos de una semana en la temporada regular, los Azulejos tienen una vacante de rotación de las grandes ligas después de la colocación de IL de Max Scherzer. Y alternativas incondicionales, ya que Yariel Rodríguez parece más adecuado para un papel de apalancamiento del juego tardío, mientras que Easton Lucas, quien parecía lanzar cinco sin goles contra los Nacionales de Washington el miércoles, carece de prueba de concepto que sale de manera consistente al más alto nivel del juego. Suponiendo que la ausencia de Scherzer no es breve, Lauer es una de las mejores apuestas que los Azulejos tienen que mantener presionado ese punto de rotación con salidas útiles en el término medio a largo.

Lo hemos visto hacerlo antes. Lauer parecía un quinto titular prototípico en sus primeras dos temporadas en la liga, trabajando hasta una efectividad de 4.40 mientras promedia cinco entradas por inicio con los Padres de San Diego. Pero después de un intercambio a los Cerveceros de Milwaukee, mostró el potencial de ser mucho más, estallando con una efectividad de 2.23 sobre sus 15 salidas finales en 2021 antes de comenzar 2022 con una efectividad de 2.38 durante sus primeras 10 aperturas.

Durante los 12 meses entre el 8 de junio de 2021 y el 8 de junio de 2022, Lauer registró una efectividad de 2.62 en 151.1 entradas con una tasa de ponches del 25 por ciento. Los oponentes batearon solo .202/.275/.330 contra él. El único titular calificado en el béisbol con un promedio de bateo más bajo contra ese lapso fue el propio Scherzer.

Parte de ese éxito fue gracias a que Lauer se apoderó de la tendencia del barrendero de MLB y desarrollara un control deslizante más lento y horizontal mientras acortó su camino de brazo para aprovechar un poco más de velocidad con su bola rápida y cortador. Pero esa velocidad comenzó a avanzar hacia fines de 2022 y no se encontró en ninguna parte a principios de 2023, ya que el zurdo perdió dos garrapatas o más fuera de todos sus lanzamientos mientras luchaba contra los episodios de inflamación del codo, problemas nerviosos, una asignación de hombro derecha y bursitis en ambos hombros.

Después de pasar más de cuatro meses en la IL durante 2023, Lauer fue atropellada de la lista de Milwaukee y se le otorgó la agencia libre. Un par de acuerdos de agentes libres de ligas menores y un cameo coreano más tarde, regresó con el equipo que lo recortó por primera vez fuera de la escuela secundaria en 2013.

Lauer no firmó con los Blue Jays ese verano, optando por su stock de draft en la Universidad Estatal de Kent antes de convertirse en una selección de primera ronda de Padres en 2016. Pero todavía tiene la camiseta de gran tamaño y los pantalones cortos que los Blue Jays le enviaron.

«Era un tres XL y yo era un poco de ochenta en ese momento. Pensé, ‘¿Estás planeando para que yo crezca en esto o algo así?'», Recordó Lauer. «Honestamente, (firmar con los Azulejos esta temporada fuera de temporada) fue la mejor oportunidad y ofrecido que obtuve. Tienen un buen historial de que los hombres se desarrollaran y tengan éxito. Eso fue lo principal. Solo quería que pudiera ir a donde podía ir a donde podía confiar en el personal y confiar en la gente para ayudarme».

Casualmente, los problemas físicos variados pero interconectados Lauer han superado recientemente en paralelo que Scherzer está experimentando actualmente. Todo comenzó con la inflamación en su pulgar, que produjo opresión nerviosa que se le subió el brazo y causó problemas en el antebrazo, el codo y el hombro. A medida que las cosas empeoraban, Lauer perdió la sensación de dónde estaba su brazo en el espacio mientras se movía detrás de su cabeza sobre el montículo.

Esa falta de percepción física es menos que ideal para un atleta que intenta realizar constantemente una habilidad motora fina tan precisa como el lanzamiento. Naturalmente, la ruta del brazo y el punto de liberación de Lauer estaban por todas partes, y una serie de ajustes destinados a abordar lo que entonces eran problemas desconocidos solo lo sacaron más de sincronización.

«Y ahí va su mecánica, ahí va el mando, la confianza, Velo», dijo Lauer. «Desafortunadamente, nunca tuve la información que necesitaba. Mis nervios estaban apretando. Ese era mi principal problema. Tenía todos estos nervios comprimidos. No estaban avanzados correctamente. Y, con el tiempo, más estrés que los nervios pasan, tienden a acortar y querer tensar. Y si tus nervios están demasiado apretados, se apagan».

Después de obtener información en Corea a fines de la temporada pasada y consultar con un especialista a principios de este invierno, Lauer comenzó a incorporar ejercicios minuciosos llamados deslizamientos nerviosos en su rutina física diaria, lo que lentamente ayudó a relajar sus vías neuronales y aliviaron sus síntomas. Con el tiempo, el dolor caliente y apuñalado del antebrazo que se había acostumbrado se había acostumbrado mientras la sensación constante de dónde estaba su brazo cuando terminó su entrega.

Eso le permitió a Lauer a martillar una serie de ineficiencias de movimiento que se arrastraron en su movimiento de lanzamiento con el tiempo. Esta primavera con los Blue Jays, su velocidad de bola rápida regresó a 92-93 mph de 90-91 que tuvo cuando se estrelló de las mayores en 2023. Y en su primer comienzo triple-A en un día muy frío en Buffalo la semana pasada, Lauer ganó 10 anchos en 36 swings sobre una salida de 67 lanzamientos. Constantemente elevó su bola rápida, aterrizó cortadores y controles deslizantes en los bordes, robó ataques con bolas curvas tempranas y ordenó su cambio de brazo.

Para un equipo de los Azulejos, necesitan ayuda de rotación útil, eso podría jugar. Nadie está llenando el agujero del tamaño de Scherzer en la lista de Toronto. Pero si Lauer puede ser lo que fue más de 550 entradas desde 2018 hasta 2022, un inicio de back-end perfectamente promedio de la liga de 100 a más de 100, podría ayudar a estabilizar al personal de Toronto, permitiendo a sus alivios a aliviar en lugar de la salida de un arranque de réplica cada cinco días.

Y esta primavera, por primera vez en mucho tiempo, Lauer sintió que volvía a ese lanzador que una vez fue.

«Eso es de lo que me siento realmente bien ahora. Siento mi brazo todo el tiempo. Puedo decir cuando me acorto, puedo decir que cuando me doy demasiado tiempo, puedo decir cuándo dejo caer», dijo Lauer. «Eso es lo más importante para mí: permanecer mecánicamente dentro de mí mismo y mantenerse simple … a veces, simplificar su mecánica a lo básico pone todo en sincronización, pone todo en línea y deja que salga lo mejor de ellos. Y ahí es donde he llegado a esta temporada fuera de la temporada. Simplifiquemos todo y luego trabajemos en eso. Y, hasta ahora, creo que ha estado funcionando bien».