Raleigh, NC – Desde las entrañas del Centro Lenovo, donde su Panteras de Florida están pasando por los preparativos de la mañana para un juego que puede impulsarlos a su tercera final consecutiva de la Copa Stanley, Bill Zito parece tan cómodo como lo estaría en su sofá.
Ha pasado la mayor parte de sus 60 años en el planeta en Arenas, primero como jugador de hockey nacido en Pittsburgh y criado en Wisconsin, más tarde como agente que fundó ACME World Sports, y finalmente como ejecutivo, y están donde se siente en casa.
Por lo tanto, no debería sorprendernos que con el juego más grande de la temporada se acercara y el montaje de presión, Zito se sienta tranquilo, feliz y, afortunadamente para nosotros, habladores.
«Me siento totalmente relajado», dice. «Estamos en las finales de la Conferencia Este. Pase lo que pase, la vida es bastante buena».
Ha sido así desde hace algún tiempo, con los Panthers disfrutando de tanto éxito bajo su reloj.
Zito asumió el cargo de GM de Dale Tallon en septiembre de 2020. Heredó a grandes jugadores, como el Capitán Aleksander Barkov y el portero Sergei Bobrovsky, por nombrar una pareja, pero, con la ayuda de los vidas de hockey con los que se rodeó de inmediato, se construyó sobre esa base para crear el contendiente perenne que vemos ante nosotros. Y así, está siendo reconocido por eso con su segunda nominación consecutiva para el Premio Jim Gregory para el Gerente General del Año.
Aún así, la idea de ser finalista y compartir ese honor con alguien tan estimado como las estrellas de Dallas, el GM Jim Nill, quien ha ganado el premio en cada uno de los últimos dos años, se siente fantástico para Zito.
«Te prometo que nunca piensas en ser puesto en la misma oración que Jim Nill», dice. «No es solo uno de los mejores GMS; es una de las mejores personas que he conocido».
“Yo era un agente, eran los 22Dakota del Norte o 23rd de diciembre, y tenía un cliente potencial y su padre que preguntó si podían tener boletos para los Red Wings (cuando Nill todavía estaba trabajando en Detroit) «, comenzó Zito.» Estaba reclutando a este jugador, y era un tipo grande, y dije: ‘Sí’.
«Llamé a Valtteri Filppula, quien estaba allí y lo arreglé. Luego recibí una llamada telefónica a las 6:00 p.m., y dicen: ‘Billy, no hay boletos’.
«Simplemente entré en pánico. Tal vez el jugador olvidó dejarlos. Este tipo y su padre condujeron un largo camino. Tal vez desde Brampton, Ontario, para Detroit alrededor del día de Navidad … Llamé a Jimmy Nill, pidiéndole que me ayudara, y él se va, ‘se calma. ¿Cómo se llama el tipo?’ Luego camina allí mismo, se encuentra con el jugador y su padre, los trae y dice: «Eres amigo de Billy, ¿verdad?
«Ese es quien Jim Nill es como humano. Ser mencionado en una oración con ese tipo y (GM de Winnipeg Jets Kevin Cheveldayoff) Chevy, a quien conocía cuando era agente en Chicago, son tan inteligentes, trabajadoras y grandes personas».
Zito no se queda atrás, tampoco.
No es que lo encuentres tocándose en la espalda.
Durante los 20 minutos que pasamos con Zito el miércoles, dijo que pudo haber «vetado» a su personal o «independientemente» en un par de adquisiciones, pero se negó a decir cuáles. He blushed at the idea all of this was his doing, crediting his pro scouts, who were in consensus about bringing in players like Carter Verhaeghe and Gustav Forsling (“slam dunks,” as he categorized them) and effusively praising his advisors, Paul Krepelka, Brett Peterson, Sunny Mehta, Gregory Campbell, Paul Fenton, Rick Dudley, Roberto Luongo Y, hasta hace poco, Les Jackson.
Jackson estaba listo para alejarse del hockey después de 34 años con las estrellas en varias capacidades, un papel con los ahora desaparecidos Thrashers de Atlanta y algunos exploradores con los Panthers.
Pero Zito lo llamó cuatro veces para hablar de él.
«Porque me diría que golpee la arena para mi propio bien», dijo Zito. «Cuando tienes a alguien como Les, con su base de conocimiento y su personaje, y sabes que se preocupa por ti, sabes cuándo te dice que sí o no, negro o negro, rojo o azul, que es virtuoso y viene de un buen lugar, y eso es invaluable».
Dar la bienvenida la verdad, sin importar su forma, es una característica de ser un líder fuerte.
Luongo ha estado en su parte justa desde que llegó a Florida como portero de 21 años, y reconoció a Zito como uno tan pronto como comenzó a trabajar para él en 2020.
«Él deja que todos sean ellos mismos y no tiene miedo de contratar o rodearse de personal que lo desafía a él y a los demás», dijo el hombre de 46 años por mensaje de texto el miércoles. «Enfoque colaborativo, sin sí, lo que conduce a buenas decisiones en el personal».
Miras a los jugadores que han aterrizado en Florida desde que Zito ha estado en el trabajo, y es difícil encontrar fallas en ese proceso.
«No creo que nadie diría que ha hecho un trabajo excelente», dijo el gerente general de Montreal Canadiens, Kent Hughes, cuando hablamos con él por teléfono el miércoles.
«Está sentado en la cúspide de su tercera final consecutiva de la Copa Stanley», continuó el ex agente de mucho tiempo. «Las cosas que me destacan son, por ejemplo, creo que Billy tuvo una visión para el tipo de equipo que quería y a los jugadores que se ajustan al estilo que quería jugar, y dos, tiene un entrenador que tendría un equipo de esa manera y entrena ese estilo de hockey y demanda de él sus jugadores.
«También creo que más que cualquier otra cosa, la consistencia en cómo Billy ha hecho lo que ha hecho se destaca para mí. Y también me destaca que no tiene miedo de tomar decisiones audaces y es bastante decisivo sobre lo que quiere hacer».
Hubo un contrato de ocho años y $ 69 millones para Sam Reinhartquien anotó 57 goles la temporada pasada y ayudó a los Panthers a ganar su primera copa; un contrato de seis años con un golpe de límite de $ 5 millones para Anton Lundell, quien había sido dinamita durante sus primeras tres temporadas en la liga; Firmas astutas de los veteranos Nate Schmidt, Dmitry Kulikov y Niko Mikkola antes que ellos; Tomas Karyk y AJ Greer trajeron centavos en el dólar; Adquisiciones de plazo de intercambio que hicieron más que solo aumentar la profundidad de la lista.
Justo antes de las 3:00 pm del 7 de marzo, Zito adquirió Future Hall of Famer Brad Marchand De los Boston Bruins por lo que terminó siendo una selección de primera ronda de 2028, un movimiento que dijo «no fue una decisión difícil», y eso fue después de que intercambió Spencer Knight y una selección condicional de primera ronda de 2026 a Chicago para el defensor del defensa Versátil Jones de los Blackhawks para retener $ 2.5 millones en cada uno de los cinco de las temporadas que se muestran en el contrato de Jones.
«No estaba por eso, pero Billy tenía que estar por todo eso con Jones», dijo Jackson cuando tocamos la base con él el miércoles. «Lo conocía y ciertamente tenía mucho respeto por la habilidad del niño y sabría dónde encajaría con el equipo y cómo ayudaría, por lo que habría dirigido esa conversación».
Fue uno de los muchos que convirtió a los Panthers en el equipo que son ahora.
Jackson no habría acordado ser parte de todas las otras conversaciones desde 2023 hasta 2024 si no hubiera creído en la perspicacia de Zito, lo que era evidente para él en las primeras conversaciones que tuvo con Zito cuando estaba trabajando en Dallas y Zito se estaba abriendo camino como agente.
«Él no era solo uno de esos tipos solo tratando de vender a sus jugadores», dijo Jackson. «Entendió las necesidades de nuestro equipo, y descubrí que se refrescaba. Muchos muchachos llamarían diciendo que necesitas a este jugador y a ese jugador sin entender realmente la profundidad de tu organización y las opciones internas que tenías y otros que podrías estar mirando. Bill siempre fue respetuoso de esa manera, y conocía a nuestra organización. Parecía que era un miembro de tu grupo cuando habló con él».
Como miembro del grupo de Zito en 2024, Jackson finalmente vio su nombre grabado en la copa.
Fue una vida de trabajo fue recompensada en un instante, y Jackson siempre está agradecido con Zito por ello.
«Me dio esa oportunidad», dijo. «Fue tan bueno porque también se trata del grupo con el que trabajas, y Bill es muy bueno para unir a esos tipos».
Es un trabajo de amor, y Zito se siente afortunado de hacerlo.
Dejó en claro que no le ha parecido trabajar en absoluto.
«Bromeamos sobre eso todo el tiempo», dice Zito. “Alguien preguntará: ‘¿Qué estás haciendo?’
«Diré, ‘Oh, voy a trabajar’ (risas) y el trabajo es que me sentaré y mierda con un par de miembros del Salón de la Fama, saldré con Paul Maurice, hablaré sobre hockey, y tal vez saldremos como un personal y patinaremos y dispararemos en Lou y burlarnos de él, y luego tendremos una comida de cinco estrellas».
También hay otras recompensas, como perseguir la copa, y ganarla.
No es que Zito lo atribuya.
«Puedes ser egoísta, egoísta, o autorreflexivo, y luego dos futuros salones de familiares como Sasha (Barkov) y Chucky (Tkachuk) caminan e inmediatamente te humillan», dice. «¿Imagina llegar a trabajar con ellos?»
Hay buena fortuna en eso, seguro.
Pero Zito se abrió paso en esa posición: a lo largo de sus años en Yale a los que pasó adquiriendo un título en derecho en la Universidad de Wisconsin, durante todo el tiempo que pasó construyendo su agencia, y durante los siete años trabajó como ejecutivo con los Columbus Blue Jackets antes de aterrizar con los Panthers.
Cinco años en la vida en el sur de Florida, el presidente de operaciones de hockey y GM del club se está divirtiendo tanto como siempre.
«Es posible que tenga una mejor palabra para ello, pero uso la palabra romance para hablar sobre toda la diversión del deporte y todas las cosas geniales y ordenadas que experimentamos en este lado del deporte», dijo Zito. «Todos amamos el hockey. Amo el hockey».
Es lo que hace que la arena sea un segundo hogar para él.
