El legado de José Bautista en Canadá moldeado por dramática carrera con Blue Jays

Santa María, Ontario. – Al final de la tarde del sábado, la multitud se estaba desbordando mucho más allá del borde de la carpa blanca gigante al lado del Salón de la Fama del Béisbol Canadiense. Trofeos Por Drake tocó sobre el sistema de sonido y José Bautista se acercó al estrado mientras su canción de caminata se tocaba y los fanáticos cantaban su nombre.

Uno de los seis ingresos en el Salón de la Fama del Béisbol Canadiense, Bautista, de 44 años, habló al final. Poco después de felicitar a los otros miembros y hacer algunos comentarios de apertura, Bautista reflexionó sobre el intercambio de 2008 que lo envió de los Piratas a los Blue Jays, y la emoción del día se podía escuchar en su voz al recordar lo que se sentía en establecerse en una ciudad diversa llena de personas que tienen más.

«Sentía que tenía algo en común con todas esas personas que también intentaban encontrar su equilibrio en una nueva tierra», recordó Bautista, luchando contra las lágrimas. «Estaré siempre agradecido por la organización de los Azulejos por ayudarme a alcanzar mi potencial como jugador».

También se incluyeron el sábado el sábado zurdo Erik Bedard, Greg Hamilton, la directora de equipos nacionales de Baseball Canada, y Amanda Asay, la estrella del equipo nacional femenino desde hace mucho tiempo que fue inducida póstumamente. Se unieron a ellos dos selecciones del Comité de Veteranos, Arleene Noga, quien una vez protagonizó la Liga de Béisbol Profesional de Girls All-American, y Gerry Snyder, una política de Montreal que ayudó a traer las exposiciones a Canadá.

Con 344 jonrones de por vida, seis selecciones de estrellas y 36.8 victorias en su carrera por encima del reemplazo, Bautista alcanzó alturas que pocos habrían predicho cuando los Piratas lo seleccionaron en la ronda 20 del draft de 2000 o cuando los Devil Rays lo reclamaron en aviones cuatro años después. En 2008, después de que Bautista ya había jugado para cuatro equipos de las Grandes Ligas, los Azulejos decidieron tomar un tiro sobre un jugador que los había intrigado durante mucho tiempo, y tuvo otra oportunidad de causar una primera impresión.

Bautista comenzó lentamente en Toronto, y podría haberse dirigido a un no tender en 2009 si no fuera por un final explosivo en la temporada que lo vio alcanzar 10 jonrones en sus últimos 26 juegos. Pero intrigados por su poder, los Azulejos se aferraron y Bautista respondió liderando la Liga Americana en jonrones con 54 en 2010 y 43 en 2011.

«Tener éxito y ser consistente fue algo que siempre esperaba de mí mismo», dijo Bautista a Sportsnet Saturday. «Tomó un poco más de tiempo llegar allí, pero cuando comencé a experimentar que era un poco más un sentido más elevado de responsabilidad y responsabilidad solo para ser uno de los pilares de la franquicia. Pero agradecí esa presión y siento que me ayudó a conducirme como un jugador».

Mientras reflexionaba sobre su carrera de MLB de 15 años, Bautista acreditó a los que lo ayudaron detrás de escena: todos a los trabajadores del estadio, los asistentes al club y los chefs de los equipos a los entrenadores y gerentes, incluidos John Gibbons, Jeff Manto, Tony Beasley, Jim Tracy, Brian Butterfield y Rusty Kuntz.

Quizás lo más importante de todo fue el gerente de los Blue Jays, Cito Gaston, y al entrenador de golpes Dwayne Murphy, quien ayudó a Bautista a aprovechar su poder de extracción y transformarse de un jugador de utilidad fring en uno de los bateadores de poder diestros más temidos de su generación.

«Mucho trabajo duro y dedicación», dijo Bautista. «Comienza cuando estás en la rodilla a un saltamontes, ¿verdad? Pero hay mucha gente y momentos y horas trabajadoras en la jaula de bateo que finalmente culminaron con el éxito de las grandes ligas».

Si bien ninguno de los otros miembros es tan conocido como Bautista, y Bedard no estaba asistido el sábado, otros ingresos también tuvieron un impacto duradero detrás de escena.

Un talentoso lanzador y bateador, Asay falleció trágicamente a la edad de 33 años en 2022 después de un accidente de esquí. Ella representó a Canadá en siete Copas Mundiales de Béisbol Femenino y ayudó a su país a ganar plata en los Juegos Panamericanos 2015.

En cuanto a Hamilton, ha sido el entrenador en jefe de Baseball Canada y director de equipos nacionales masculinos desde 1998, ayudando a generaciones de canadienses, incluidos Justin Morneau, Jason Bay y Josh Naylor a alcanzar a las grandes ligas, al tiempo que tiene éxito a nivel internacional.

«Todavía me pone la piel de gallina», dijo Hamilton, quien estaba listo para irse con un grupo de jóvenes canadienses para Maryland a primera hora del domingo por la mañana. «Me considero extremadamente afortunado».

«Es un juego loco, nos encanta y te da algunos momentos increíbles».

Como se esperaba, los más grandes vítores fueron para Bautista, quien alcanzó 288 jonrones de la temporada regular con los Azulejos, segundo en la lista de todos los tiempos de la franquicia solo por solo Carlos Delgado. Por supuesto, el mayor jonrón de Bautista jamás llegó en los playoffs de 2015, cuando golpeó un avance de tres carreras de tres carreras, el relevista de los Rangers, Sam Dyson, en el Juego 5 de los ALD antes de puntuarlo con el quizás el mayor bate Flip de todos los tiempos.

Una década después, el momento todavía resuena con los fanáticos, y con el propio Bautista.

«La emoción», dijo. «Los recuerdos que creamos, personas divirtiéndose. Todas las historias. Ciertamente recuerdo que el Rogers Center tembló. Fue una gran serie, fue increíble 0-2 y volver a empatar y volver a casa para clinch después de 22 años fue increíble».

Desde entonces, ha quedado claro que el Bat Flip Home Run range entre los mejores momentos en la historia de 49 temporada de los Blue Jays, pero en el momento en que Bautista no tenía forma de saber que su swing significaría mucho.

«Pero me alegro», dijo. «Porque fue un gran momento para la franquicia y, estoy seguro, para los fanáticos».