Las monjas ayudaron a mapear cerca de medio millón de estrellas a principios del siglo XX después de que el Vaticano las reclutó
En el pasado, las mujeres a menudo eran subestimadas por sus contribuciones a la ciencia y la tecnología, incluidas las primeras astrónomos.
Pero ahora, cuatro monjas están siendo reconocidas por ayudar a mapear y catalogar media millón de estrellas a principios del siglo XX.
El Vaticano reclutó cuatro monjas, las hermanas Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi y Luigia Panceri, para medir y asignar estrellas de fotografías de vidrio de placa. Durante 11 años, catalogaron diligentemente el brillo y las ubicaciones de 481,215 estrellas.
Las imágenes de las monjas han aparecido en libros sobre la historia de la astronomía, pero sus identidades eran desconocidas. Finalmente, sus logros fueron reconocidos en 2016, después de que el padre Sabino Maffeo, un sacerdote jesuita que trabaja en el Observatorio del Vaticano, descubrió sus nombres mientras organizaba documentos para los archivos.
El Observatorio del Vaticano es uno de los observatorios más antiguos del mundo. Sus raíces se remontan al siglo XVI y a la reforma del calendario gregoriano.
El proyecto que emprendieron las monjas fue un gran avance científico. En abril de 1887, 56 científicos de 19 países diferentes se reunieron en París para practicar astrofotografía. Planearon usar 22,000 placas fotográficas para mapear todo el cielo.
Las instituciones en Europa y los Estados Unidos, incluido el Observatorio del Vaticano, dividieron el trabajo. Cada uno tenía una zona específica del cielo para estudiar.
Los astrónomos masculinos dependían de las mujeres para hacer toda la catalogación, calcular y procesar mientras obtuvieron el crédito por liderar el proyecto. Las mujeres hicieron este trabajo de parto por bajos salarios.
Por ejemplo, Edward Charles Pickering, director del Observatorio de Harvard, contrató a «Pickering’s Harem», un grupo de jóvenes inteligentes, para hacer el catalogación de estrellas por él. Esas mujeres solo fueron reconocidas por sus contribuciones recientemente.
A principios del siglo XX, el padre jesuita John Hagen, el líder del proyecto de mapeo de estrellas para el Observatorio del Vaticano, se acercó a la Orden Sudore Di Maria Bambini para su ayuda.
La orden se especializó en educación y enfermería, pero se enviaron un par de hermanas en 1910 para ayudar de todos modos: Sister Emilia y la Hermana Regina.
Otro par seguió en 1917: las insertas Concetta y Luigia. Para 1921, las cuatro monjas habían catalogado con éxito casi 500,000 estrellas.
En general, jugaron un papel importante en la creación del catálogo astrográfico, un catálogo de 254 volúmenes de 4.6 millones de estrellas. La última de las hermanas falleció en 1982.
En los últimos años, cuatro asteroides llevan el nombre de las monjas. Los asteroides fueron descubiertos en el Observatorio Mount Graham en Arizona, donde se encuentra el telescopio tecnológico avanzado del Vaticano. El observatorio está a unas 200 millas al sureste de Phoenix.
En el futuro, esperemos que las cuentas históricas finalmente dan crédito a quienes ayudaron a la sociedad a avanzar a donde estamos hoy. El trabajo de las mujeres y otras personas subrepresentadas nunca debe pasar desapercibida.
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