WICHITA, Kan.-No es una hipérbole decir que Houston-Gonzaga es un enfrentamiento que podría jugar fácilmente en la última cuatro como la segunda ronda del torneo de la NCAA, que es exactamente donde los titanes de baloncesto universitario se encontrarán el sábado por la noche.
Eso se debe a que hace cuatro años, los Cougars y los Bulldogs estaban juntos en Final Four.
Ese fue el año en que el torneo de la NCAA se jugó en una burbuja inducida por Covid-19 en Indianápolis. Baylor finalmente terminó sus dos carreras, venciendo a Houston en las semifinales nacionales y luego derrotando a Gonzaga en el juego de campeonato.
«Son lo que todos los programas aspiran a ser, tienen esa consistencia año tras año», dijo el entrenador de los Cougars, Kelvin Sampson, el viernes, un día después de que el sembrado número 1 en la región del Medio Oeste se extendiera a una victoria de 78-40 sobre SIU Edwardsville en la primera ronda.
Los Bulldogs de octavo sembrado tuvieron un momento igualmente fácil enviando al número 9 de Georgia, 89-68.
«Desde lejos, siempre los he admirado y los respeté», continuó Sampson. «Cuando juegas Gonzaga, estás jugando uno de los programas de élite en la historia del juego, y realmente lo digo en serio. Esa es la verdad».
No siempre fue así.
Sampson recuerda hacerse cargo del estado de Washington a fines de la década de 1980, cuando se encontraba entre los peores trabajos de Pac-10. El programa en Gonzaga, a unos 90 minutos en Spokane, no fue mucho mejor. Finalmente, Sampson consiguió ese grupo de pumas rodando, justo cuando Dan Fitzgerald y luego Dan Monson estaban haciendo lo mismo con los Bulldogs.
«Y luego Mark pocos entró», recordó Sampson «, y ahora todos estos años después, es uno de los mejores entrenadores del juego».
Desde que se hizo cargo de la temporada 1999-2000, pocos han ganado al menos 25 juegos en todas las temporadas menos dos temporadas. Nunca ha fallado en hacer el torneo de la NCAA. Y con una victoria sobre los Cougars, Gonzaga establecería un récord, después de 1985, cuando el soporte se expandió a 64 equipos, avanzando al Sweet 16 para la décima temporada consecutiva.
«Tienen una cultura ganadora, al igual que nosotros, y a lo largo de los años sus registros muestran eso», dijo el guardia de Houston Emanuel Sharp. «Somos consistentes con nuestro esfuerzo a lo largo de los años, y enseñando a los jóvenes nuestra cultura y mantenerla viva, y parece que hacen lo mismo».
Hay muchas personas que pensaron que Gonzaga merecía una mejor semilla en la selección del domingo, lo que a su vez podría haber empujado un enfrentamiento con Houston hasta el próximo fin de semana. Por un lado, los Bulldogs fueron Octavo en la redUna fórmula El comité de selección supuestamente tiene en cuenta cuando elabora el campo del torneo de la NCAA.
«Ni siquiera lo miramos así», dijeron pocos. «Una vez que sale el torneo, toda la especulación de dónde vas a sembrar y todo eso, creo que a medida que envejeces, tú dices» lo que sea «. Tendrás que jugar buenos equipos o equipos calientes o incluso más aterrador que eso, realmente, equipos muy afortunados si ganas y avanzas en esto «.
Gonzaga está obteniendo todas esas cosas en un sábado por la noche: los Cougars son buenos, con una de las mejores defensas de la nación. Están calientes, habiendo ganado 14 juegos consecutivos. Y son un poco afortunados de que el tobillo torcido que J’wan Roberts sufrió en el torneo Big 12 resultó ser relativamente leve, permitiendo que el hombre grande jugara esta semana.
«Es fácil ver a Houston en tu lado del grupo y saber si ganas el jueves tienes que jugar el sábado», dijo Ben Gregg de Gonzaga. «Estamos listos para este enfrentamiento. Y estamos emocionados por ello».
Si UCLA hubiera pagado la compra de Rick Barnes de aproximadamente $ 5 millones en abril de 2019, podría estar entrenando a los Bruins en estos días. En cambio, el entrenador de Tennessee los enfrentará para un lugar en el Sweet 16 el sábado por la noche en Lexington, Kentucky.
Barnes dijo que fue un honor que UCLA lo llamó, y acreditó al presidente de los Vols por comprometerse con él durante las negociaciones en ese momento. El sábado, subrayó lo bendecido que se siente seguir entrenando en Tennessee.
«Me alegro de que también haya funcionado para UCLA», dijo Barnes, «porque las personas con las que conocí eran personas maravillosas y, de nuevo, no creo que haya ninguna pregunta que hicieran el alquiler correcto».
Ese sería Mick Cronin, a quien UCLA contrató, y que estará parado en la otra banca el sábado por la noche.
El guardia de Purdue, Myles Colvin, ha experimentado una especie de regreso a casa jugando juegos de torneo de la NCAA en Providence, Rhode Island. Su padre, Rosevelt, jugó como apoyador durante 10 temporadas en la NFL, incluidos los últimos seis para los Patriotas de Nueva Inglaterra, con quienes ganó los anillos del Super Bowl en 2004 y ’05.
Myles, en su segunda temporada con los Boilermakers, aún no tiene ese tipo de hardware, y anotó solo cuatro puntos en la victoria de primera ronda de los Boilermakers No. 4 sobre High Point. Pero dijo que no hay duda de quién es el mejor atleta de la familia.
«Tengo que ir conmigo mismo», dijo Myles. «Siempre apuesta por ti mismo».
Un conjunto de semifinales regionales en el Lucas Oil Stadium en Indianápolis la próxima semana se establecerá el sábado por la noche. Houston y Gonzaga se enfrentan en Wichita con el ganador jugando a McNeese o Purdue, que se encuentran en Providence, Rhode Island.
Pero las otras semifinales tendrán que esperar. UCLA y Tennessee decidirán un participante el sábado por la noche en Lexington, Kentucky, pero el otro no se decidirá hasta el domingo, cuando los ganadores de Troy-Kentucky y Xavier-Illinois se encuentren.
