‘It Was Time’: Canadá se estableció para el Campeonato Mundial de Hockey Para Ice Femenino

Christina Picton recuerda haber llegado a los Juegos Paralímpicos de 2022 con una mezcla de alegría y angustia mientras lo asomaba todo.

Un veterano del equipo de para hockey para mujeres canadienses, Picton siempre había imaginado alinearse junto a sus compañeros de equipo en los Juegos de Invierno. En cambio, llegó a Beijing como esquiador nórdico, porque el para hockey de las mujeres permaneció ausente del programa paralímpico.

«Una experiencia muy agridulce», dijo Picton, quien agregó esquí a su currículum de alto rendimiento durante la pandemia. “Siempre había soñado con estar allí, pero soñaba con estar allí con mi equipo de hockey femenino.

«Una experiencia emocional en el primer día y estar con compañeros de equipo realmente geniales y rodeados de personas realmente encantadoras, no me malinterpreten, pero siempre quise estar allí con el hockey femenino».

Esta semana marca un hito fundamental para lograr ese sueño.

Picton y sus compañeros de equipo canadienses competirán en el Inaugural Campeonato Mundial de Hockey para Hockey para Ice en Dolny Kubin, Eslovaquia, un momento histórico en el camino para hacer de las mujeres para el para hockey femenino un deporte paralímpico para 2030.

El torneo se extiende de martes a domingo y cuenta con seis equipos: Canadá, Estados Unidos, Gran Bretaña, Australia, Noruega y un mundo de equipo compuesto por jugadores de nueve países. Canadá abre el juego de round-robin el martes contra Team World.

Tara Chisholm, entrenadora en jefe de Canadá desde 2013, dice que es imposible subestimar el significado del evento.

«No solo estamos construyendo nuestro equipo y programa, estamos ayudando a construir la historia del juego femenino», dijo. «Estos (juegos) se marcarán para siempre y se grabarán dentro de los libros de historia del deporte».

World Para Ice Hockey necesita organizar al menos dos campeonatos mundiales femeninos antes de presentar una propuesta a la junta directiva del Comité Paralímpico Internacional para los Juegos 2030. Si bien no se ha anunciado nada, Chisholm dijo que los eventos en 2026 y 2027 ya están en proceso.

El para hockey en los Juegos Paralímpicos es actualmente de género mixto, pero solo tres mujeres, dos de Noruega, una de China, han participado. Es la razón principal por la cual los Juegos de Invierno tienen una brecha de género pronunciada, con mujeres que representan solo el 24 por ciento de 564 atletas en Beijing.

Las naciones pueden expandir sus listas de para hockey de 17 a 18 jugadores para agregar una mujer. Y durante años, la estrella canadiense Raphaëlle Tousignant pensó que sería su única oportunidad para lograr su sueño paralímpico.

«Cuando comencé a jugar para hockey, me di cuenta rápidamente de que no se me permitía tener el mismo sueño que mis compañeros de equipo», dijo. «No estábamos en los Juegos Paralímpicos. No hubo campeonato mundial.

«Ahora es un momento que, ¿sabes qué? Se está volviendo real. Todo está en su lugar para que suceda en 2030, y es simplemente surrealista que suceda».

Tousignant se convirtió en la primera mujer en jugar para Canadá en una importante competencia internacional cuando descifró la lista del Campeonato Mundial 2023 en Moose Jaw, Sask.

El joven de 23 años de Terrebonne, Que. -que todavía espera unirse a los hombres canadienses en los Juegos Paralímpicos del próximo año en Milán-Cortina, Italia, dijo que «significa el mundo» que sus compañeras de equipo finalmente pueden jugar en el gran escenario.

«Cuando pude experimentarlo, una parte de mí fue triste porque sí, trabajé duro para llegar allí, pero también deseé que todos mis compañeros de equipo hubieran tenido esa oportunidad», dijo. «No es justo que el equipo masculino y el lado masculino del juego obtengan todo. Obtienen los Juegos Paralímpicos, obtienen un campeonato mundial, obtienen la financiación, y no obtuvimos nada durante años.

«Era hora de que sucediera».

Como un deporte no parálmpico, el para hockey femenino no cae bajo el paraguas de Hockey Canada, aunque la Fundación del Cuerpo Gobernante es un patrocinador clave, y el equipo nacional no recibe fondos de Sport Canada ni posee el podio.

Desde el inicio del programa en 2007, los jugadores han pagado a miles anuales para viajar por todo el país para campos de entrenamiento y competiciones.

Eso está empezando a cambiar gracias a los campeonatos mundiales. Hace tres meses, el equipo pensó que cada jugador tendría que desembolsar entre $ 5,500 y $ 6,000 para el torneo, pero varios patrocinadores y seguidores corporativos cubrieron los costos.

«Ser un campeonato mundial ha traído muchos más medios y atención», dijo Picton de Fonthill, de 32 años, Ontario. «Más de Canadá corporativo se ha emocionado de apoyarnos, y entienden la gravedad del Campeonato Mundial inaugural en nuestro deporte y cómo el hockey en Canadá es nuestro pan de pan y mantequilla».

Picton, un miembro del equipo nacional desde 2010, recuerda los comienzos del programa, ya que todo sobre la elaboración de mujeres en trineos juntas: los puntos más finos de entrenamiento, nutrición y estrategia fueron secundarios.

En sus primeros días como entrenador, Chisholm recuerda una lista completa que sale al hielo de práctica con camisetas no coincidentes.

«Éramos una tripulación de trapo», dijo.

En estos días, los jugadores presentan registros de entrenamiento semanalmente, mantienen llamadas al equipo cada dos semanas y tienen un médico, junto con un escuadrón de voluntarios para ayudar con el coaching y la gestión.

«Elevar el programa a un nivel de clase mundial definitivamente ha llevado el valor de una década de trabajo», dijo Chisholm. «Ahora es un programa de clase mundial, y todavía tenemos atletas que pagan y voluntarios que donan su tiempo … pero la pasión, la dedicación y el nivel de competencia que esperamos es el de cualquier otro programa que se financie».