Es una ecuación simple para Hajime Moriyasu y su equipo de Japón esta semana: Beat Bahrein y un lugar de la Copa Mundial 2026 está garantizado.
Japón se convertirá en el primer calificador en unirse a los coanfitriones del torneo de los Estados Unidos, Canadá y México si derrota el jueves en Bahrein en el estadio Saitama.
Después de seis victorias y dos empates en una carrera invicta hasta el momento, el Samurai Blue está muy preocupado por asegurar su octava aparición sucesiva con la victoria contra Bahrein, un equipo que derrotó 5-0 en septiembre. Otra victoria pondría a Japón al menos 10 puntos en el equipo del tercer lugar con solo tres juegos restantes en el Grupo C.
«No se decide nada y creo que deberíamos priorizar cómo podemos jugar con nuestras habilidades para ganar el juego justo en frente de nosotros, y asegurarnos de asegurar la calificación de la Copa Mundial», dijo Moriyasu, quien llevó a Japón a la segunda ronda de la Copa Mundial 2022, dijo.
Moriyasu ha seleccionado una lista principalmente con sede en Europa que contiene Wataru Endo de Liverpool y Kaoru Mitoma de Brighton y Hove Albion, también en la Premier League inglesa. Japón viene de dos victorias fuera de la calificación en noviembre, superando a Indonesia 4-0 y China 3-1.
Hay una feroz pelea de cinco vías para el segundo lugar automático detrás de Japón, con Australia solo un punto por delante de los otros cuatro equipos.
Los Socceroos, que han aparecido en las últimas cinco Copas Mundiales, organizan el tercer lugar de Indonesia en Sydney. Será el primer juego de Patrick Kluivert como entrenador en jefe de Indonesia después de reemplazar a Shin Tae-yong en enero.
Indonesia se clasificó por última vez para la Copa Mundial en 1938, compitiendo en ese momento como las Indias Orientales holandesas, y está en lo más alto después de vencer a Arabia Saudita en su último calificador en noviembre. Los sauditas, con el objetivo de una séptima aparición en la Copa Mundial, estarán en casa de China, que solo ha calificado una vez.
Corea del Sur lidera el Grupo B con 14 puntos y puede dar un paso importante hacia una undécima aparición sucesiva con una victoria sobre Omán en Goyang, justo al norte de Seúl.
El entrenador Hong Myung-Bo ha estado frustrado por la lesión del tendón de Aquiles que ha hecho que el defensor estrella Kim Min-jae del Bayern Munich no esté disponible, criticando públicamente al club alemán.
«Desafortunadamente, el Bayern de Múnich no protegió adecuadamente al jugador para evitar lesiones», dijo Hong. «Así que hemos terminado en una situación en la que tenemos que jugar estos importantes partidos sin un jugador clave».
Iraq, a tres puntos de retraso en el segundo lugar, se enfrenta a Kuwait y Jordan del tercer lugar está en casa del equipo palestino.
Irán estará prácticamente seguro de una séptima calificación si supera a los Emiratos Árabes Unidos en Teherán para moverse nueve puntos al equipo del tercer lugar.
Uzbekistán está en el segundo lugar y alberga a Kirguistán, y Qatar, en cuarto lugar y seis puntos detrás de los lugares automáticos, se enfrenta a Corea del Norte de último lugar.
Las dos principales naciones en cada uno de los tres grupos de seis equipos en la tercera ronda tienen garantizado un lugar en la Copa Mundial 2026. Los finalistas del tercer y cuarto lugar avanzarán a una cuarta ronda, donde se ofrecen puntos directos para los ganadores de los dos grupos de tres equipos. Los subcampeones en la cuarta ronda entrarán en un playoff continental de quinta ronda en noviembre, y el ganador de esa serie local progresará como representante de Asia para un playoff de seis equipos de la FIFA para un lugar restante en la Copa Mundial de 48 equipos.
