TAMPA, Florida. Juju Watkins, el sensacional estudiante de segundo año que llevó al sur de California a su mejor temporada en casi 40 años, fue honrado el jueves como la jugadora de baloncesto femenino de Associated Press del año.
Watkins, cuyos troyanos ganaron el título de la temporada regular Big Ten para su primera corona de la conferencia en 31 años, recibió 29 votos del panel de medios nacionales de 31 miembros que vota en el Top 25 de AP cada semana. Hannah Hidalgo de Notre Dame consiguió los otros dos. Ambos eran All-Americans AP del primer equipo.
«Creo que lo que es tan significativo de este premio es que este fue un año que no tenía una ausencia de talento y estrellas, y Juju encontró una manera de elevarse a sí misma y a su equipo», dijo el entrenador de la USC, Lindsay Gottlieb.
Watkins se convirtió en el cuarto jugador en ganar el premio en su segundo año, uniéndose a Courtney Paris de Oklahoma (2007) y UConn Stars Maya Moore (2009) y Breanna Stewart (2014). El AP comenzó a otorgar el premio en 1995 y Watkins es el primer jugador de los troyanos en ganarlo.
«Ella hace que muchas cosas que no son fáciles parecen fáciles», dijo Gottlieb. «Una cosa es decir que es un talento generacional, pero otra que realmente lo haga y se levante con nombres como Stewie, Maya y Courtney Paris».
Watkins ya está en el top 10 en la lista de puntuación de carrera de la USC, clasificando noveno. Estaba promediando 23.9 puntos, 6.8 rebotes y 3.4 asistencias antes de que su temporada se interrumpiera en el torneo de la NCAA con una lesión de LCA sufrida en la segunda ronda contra el estado de Mississippi.
Watkins aceptó el premio a través de Zoom desde Los Ángeles.
«Estoy muy honrada de ser reconocida de esta manera», dijo. «Quiero agradecer a mis compañeros de equipo, a mis increíbles entrenadores, a mi familia y amigos. Hicieron todo esto posible. Me siento muy bendecido de poder hacer lo que amo».
El entrenador del año de AP Cori Close elogió a Watkins por lo que ha hecho dentro y fuera de la cancha.
«He podido ver lo que hace por las comunidades desatendidas y su compromiso de mantenerse realmente fiel para servir de dónde vino», dijo Close. «Sé que todos saben lo increíble que es un jugador de baloncesto JuJu Watkins, pero creo que este es un premio increíble porque conozco su corazón de servicio y quiero felicitarla por lo que ha hecho».
Watkins levantó su juego contra los mejores oponentes. En los seis juegos contra equipos en AP Top 10, promedió 26.2 puntos, 7.3 rebotes y 2.4 bloqueos mientras disparaba 35.4% desde detrás de la línea de 3 puntos.
«Ella hizo todo lo posible en los momentos más grandes», dijo Gottlieb. «Pensé que ella realmente a lo largo del año aprendió a dominar y empoderar a los demás».
Watkins, con su peinado «Juju Bun» de «Juju», ya es uno de los principales sorteos en el deporte con acuerdos de aprobación para que coincida, y verla en persona se ha convertido en un boleto más caliente.
La asistencia promedio de hogares de los troyanos aumentó a 5,932 esta temporada de los 4,421 del año pasado. Celebridades como Snoop Dogg, Kevin Hart, Jason Sudeikis, Michael B. Jordan y Sanaa Lathan, que protagonizó «Love & Basketball», una de las películas favoritas de Watkins, han aparecido. El año antes de llegar, la asistencia promedió 1.037.
«Es difícil perderse Snoop Dogg en su chaqueta Juju personalizada», dijo Gottlieb. «Esto sucedió orgánica y auténticamente. Decidió quedarse en casa y preocuparse por su ciudad y tiene el magnetismo para atraer a las personas. Es la forma en que se lleva a sí misma. Es segura, pero muy humilde y fiel a su comunidad. Es sorprendente ver su impacto».
