Kent Hughes ansioso por guiar a los canadienses de relevancia a la prominencia

MANALAPAN, Florida – Es domingo, el Montreal Canadiens están descansando después de su mejor juego de la temporada, y Kent Hughes está de buen humor.

A pesar de que su viaje se retrasa un par de horas a Palm Beach para estas reuniones de gerentes generales, ha llegado y está en un automóvil que se dirige al resort y spa de EAU, donde hará justo a tiempo para patear los pies y ver a los Edmonton Oilers acaparar una victoria regulada sobre los New York Rangers.

El resultado mantiene a los Rangers un punto por delante de los canadienses de Hughes, en la segunda posición de comodín en la Conferencia Este, pero también deja a los Canadiens con dos juegos en la mano sobre los Rangers.

Es un lugar mejor que los Canadiens para comenzar la noche, y es donde Hughes espera que permanezcan después de que los Columbus Blue Jackets jueguen con los New Jersey Devils el lunes. Una pérdida de regulación para los Blue Jackets los mantendría un punto detrás de los Canadiens a través de 67 juegos y haría que el 67º juego de Montreal, el martes contra los Senadores de Ottawa, sea mucho más atractivo.

No importa lo que pase antes, es un juego que les da a los canadienses la oportunidad de reforzar sus esperanzas de playoffs, y Hughes lo está esperando enormemente.

Cuando le pedimos que mire hacia atrás casi 24 horas, a cuando los fanáticos sacudieron el Bell Center mientras los Canadiens estaban bloqueando una ventaja de 3-1 sobre el actual campeón de la Copa Stanley, Florida Panthers, su voz aumenta.

«Un amigo mío estaba en la universidad, y tenía otros amigos que estaban de fuera de la ciudad, y solo estaba pensando en la experiencia increíble que debe ser para estas personas estar en esta atmósfera», dice Hughes. «Para nosotros estar en él se siente como el camino de la relevancia en una reconstrucción es emocionante, pero no tan emocionante como cuando llegas al punto de que realmente estás jugando un juego en ese edificio que tiene implicaciones de playoffs tan profundas en la temporada».

Han sido tres marchas consecutivas de ver juegos insignificantes en el Bell Center y llegar a estas reuniones para continuar contando los días hasta la temporada baja, hasta cuando Hughes podría guiar a los canadienses un poco más adelante en el camino hacia la relevancia.

Pero ahora, en su cuarto marzo como GM, Hughes está pasando este tiempo pensando en cómo puede ayudarlos a dar su primer paso en el camino hacia la prominencia.

Hughes está armado para hacerlo este verano, con espacio de tope para armarse, enrollado de artillería derramada y, lo más importante, incentivos.

«Ser capaz de ver a un grupo de jugadores que pueden manejar el momento es tan significativo como cualquier cosa, y no me refiero específicamente al juego específicamente del sábado», dice. «Me refiero a esta carrera de estiramiento».

Se hace más que solo revivir las esperanzas de playoffs de los Canadiens; Ha reforzado el deseo de Hughes de empujar a los canadienses hacia su próxima fase.

Construyeron el mejor récord de la NHL (7-1-2) desde el descanso para el enfrentamiento de las 4 naciones, con el capitán Nick Suzuki Publicar 17 puntos líderes en la liga hasta los juegos del sábado. Miembros principales Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Hutson de carril Y Samuel Montembeault ha jugado una mano enorme para impulsar esos resultados y otros jugadores jóvenes Alex Newhook, Jayden Struble, Arber xhekaj Y Jakub Dobes ha tomado medidas críticas para establecer su valor para los canadienses.

Para ver que sucede sin el defensa central de 23 años, Kaiden Guhle, quien sufrió un músculo cuátil desgarrado que no está garantizado para regresar antes del final de la temporada regular, ha sido tan tranquilizador.

«Ahí es cuando comienzas a saber que tienes chicos, podrás confiar en el futuro», dice Hughes.

Ahora la idea es obtener más de ellos.

Es algo que Hughes y el vicepresidente ejecutivo Jeff Gorton esperaban hacer antes de la fecha límite comercial del 7 de marzo, «pero no vimos un camino para lograr ese objetivo», dijo.

«Si hubiera habido alguien para que pudiéramos jugar la alineación y la ayuda, alguien que podría haber jugado con Newhook y Patrik LaineAhí fue donde estábamos probando las aguas ”, agregó Hughes. «Pero para traer a alguien por la alineación cuando (el entrenador de Canadiens) a Marty (St. Louis) realmente le gustó la composición de sus líneas y no iba a cambiarlas, habríamos estado generando profundidad de lesiones y el costo de la profundidad de la lesión era realmente significativo».

El costo de los seis mejores jugadores podría ser prohibitivo esta próxima temporada, pero Hughes y Gorton no serán disuadidos de pagarlo.

No es que arrojen por completo la precaución al viento.

«No vamos a ir a la agencia libre como un grupo de marineros borrachos y quedarnos atascados con acuerdos de ocho años que desearíamos poder salir del momento en que entramos en ellos», dijo Hughes, «pero creo que probablemente estamos más cerca de pagar en exceso en términos de lo que renunciamos en los activos para adquirir un jugador».

Con los canadienses madurando como están, con la forma en que se ha manejado su límite salarial, con un cambio de juego como Ivan Demidov jugando la cadena de su última temporada en Rusia, y con Suzuki entrando en su mejor momento, es lo que el momento requiere.

«Seríamos negligentes si nos perdiéramos la ventana mientras tenemos un centro de élite de dos vías como Nick Suzuki conduciendo a nuestro equipo», dijo Hughes, y no hay debates.

Es una ventana que los canadienses pueden abrirse de par en par con Suzuki, de 25 años, ganando menos de $ 8 millones para cada una de las próximas cuatro temporadas después de esta.

Caufield tiene 24 años y hace una fracción menos que Suzuki sobre cada uno de los próximos cinco, y Slafkovsky, de 20 años, ganará marginalmente menos que cada uno de los próximos ocho a medida que el límite salarial aumente exponencialmente año tras año.

Lo que está haciendo la selección general 2022 No. 1 en este momento es tan incentivado para Hughes como cualquier otra cosa que estén haciendo los canadienses.

«Pensé (el sábado) por la noche, a pesar de que solo tenía una asistencia, podría haber sido el mejor juego que Slaf ha jugado», dijo Hughes. “Lo que estamos viendo de él ahora, siento que finalmente es, por primera vez, comprender realmente cómo necesita jugar para ser la versión más efectiva de sí mismo. Espero que cuando esos elementos de su juego se vuelvan tan consistentes y tan naturales, habrá otro nivel de desarrollo para él. Cuando puede verificar la casilla que es natural y que no lo piensa, aún podemos agregar a su juego desde allí «.

Las oportunidades de desarrollo estarán maduras para la selección de quinto quinto lugar de 2023 David ReinbacherTambién, ahora que ha rehabilitado la cirugía de rodilla que lo dejó de lado durante casi cinco meses y ha vuelto a jugar.

«Para el crédito de David, no vino aquí y se enfureció porque estaba herido», dijo Hughes. «Vino aquí, hizo toda su rehabilitación, y estaba realmente concentrado en aprender cómo jugamos y cómo jugamos otros y cómo puede convertirse en un mejor jugador de hockey». Y, para alguien que estuvo fuera durante mucho tiempo, lo vi jugar dos o tres veces en vivo y un par más en transmisión y he visto un regreso bastante exitoso para jugar. Espero que tenga la oportunidad de terminar esta temporada y espero que tenga una profunda carrera en los playoffs con Laval «.

Logan Mailloux ha estado completando su juego defensivo en el AHL, Owen Beck ha estado reforzando a su ofensivo durante la mayor parte de la temporada allí, y Hughes está feliz de que ambos jugadores tengan la misma oportunidad que Reinbacher desde aquí hasta el final.

Oliver Kapanen Podría obtenerlo una vez que termine su impresionante temporada en Suecia, pero Hughes no estaba preparado para decir si Jacob Fowler o Michael Hage lo harán una vez que terminarán sus temporadas universitarias.

Hay grandes esperanzas para Fowler, que está terminando su segundo año en Boston College como el mejor portero de la NCAA. El futuro también parece particularmente brillante para Hage.

«Estamos muy contentos con la progresión de Michael», dijo Hughes sobre el Michigan Wolverine, los canadienses eligieron el 21 en general en 2024. «Sabemos que hubo altibajos en su temporada, lo cual es muy típico para un estudiante de primer año universitario, pero durante el curso normal de las cosas un año extra más maduro, más grande y más fuerte nunca duele.

«Es un jugador de hockey increíblemente talentoso que puede hacer jugadas ofensivas, y es un patinador dinámico. El potencial es que él sea uno de los seis mejores jugadores en la Liga Nacional de Hockey «.

Si Hage se da cuenta, será una cosa menos para que Hughes busque en el futuro.

Pero su compromiso de encontrar ayuda en ese departamento, y en un par de otros, tan pronto como termine esta temporada es firme. Y teniendo en cuenta cuántas perspectivas prometedoras tienen los canadienses, y las 27 selecciones que tienen en los próximos tres borradores, la oportunidad está madura.

«Creo que hay muchas maneras de continuar mejorando a nuestro equipo», dijo Hughes. “Si tenemos éxito este verano, los jugadores o jugadores que vienen están aquí por ahora para ayudar a abrir nuestra ventana y extenderla hasta el futuro. Y supongo que hay otros escenarios en los que hay ciertos jugadores que podrían venir ahora mientras esperamos que se desarrollen otros jugadores «.

No importa qué tipo de jugadores persigan los canadienses, a Hughes le gustan sus posibilidades de convencerlos de que vengan.

«La organización en sí es la franquicia más famosa en la historia de la NHL, y la mayoría de los mejores jugadores de hockey del mundo, o muchos de ellos, llegaron a través de Montreal sobre las 4 naciones y tuvieron que experimentar ese tipo de atmósfera que es difícil de igualar», dijo. «Montreal también es una gran ciudad para vivir. Hace frío, y lo entendemos, pero no creo que el clima disuadirá a un jugador de jugar en el mejor entorno …

«Creo que estamos llegando allí en términos de mostrarle al mundo del hockey que tenemos un gran entorno, que este es un equipo bueno y joven en aumento, y debemos poder articular dónde son nuestros próximos movimientos cuando podemos hablar con los agentes de los jugadores a los que podemos apuntar o idealmente directamente a los jugadores».

Estar en esa posición ahora es una fuente de felicidad para el GM.

Los canadienses han recorrido un largo camino bajo su vigilancia, y su mejor oportunidad para llegar a donde quieren ir se adelantan.