El estudiante de segundo año de la Universidad de Boston, Aiden Celebrini, no se arrepiente de la decisión que alcanzó a los 16 años para mantener su elegibilidad universitaria saltando la oportunidad de jugar para las cuchillas Saskatoon de la Liga de Hockey Occidental.
Y no hay diferencia que el hockey universitario no estuviera en su radar creciendo en el norte de Vancouver y asistiera regularmente a los juegos WHL con su hermano menor Macklin, la selección número 1 del draft de la NHL el verano pasado.
«No sabíamos mucho sobre el hockey universitario», dijo Celebini durante el Campeonato Frozen Four en St. Louis. «Ir a los Juegos de los Gigantes de Vancouver, ese siempre fue nuestro sueño jugar en el WHL y luego finalmente jugar en la NHL».
Es un sueño que Macklin ya ha logrado completar su temporada de novato con los San Jose Sharks, después de un año en BU. Aiden bien podría seguir después de ser reclutado por su ciudad natal, Canucks en 2023.
El otoño pasado, la NCAA tomó una decisión de elegibilidad histórica para permitir que los jugadores de la Liga de Hockey canadiense compitan a nivel universitario. El fallo libera a los jugadores de hoy de la opción que enfrentó que enfrentaron los celebrinis para unirse al equipo de CHL que los seleccionó o preserva su elegibilidad universitaria como lo hicieron jugando en los niveles canadienses de Junior A o USHL: Aiden en Alberta y Macklin en Chicago.
«Estoy un poco celoso», dijo Aiden Celebini. «Creo que es increíble que los muchachos puedan experimentar ambos ahora porque creo que el WHL es una liga superior, y obviamente la NCAA también lo es. Es genial tener ese tipo de tubería ahora».
Si bien los jugadores se beneficiarán más, el fallo de la NCAA tiene el potencial de inclinar dramáticamente el panorama de desarrollo de hockey junior de América del Norte hacia las universidades estadounidenses en una alteración fundamental de cómo las perspectivas llegan a la NHL.
La ruta para muchos ha atravesado tradicionalmente las tres ligas de Chl, WHL, OHL y QMJHL.
El CHL sigue siendo el líder claro en tener 839 jugadores reclutados del 2015-24, con los 74 de la NCAA a un séptimo distante. Y, sin embargo, de esos 74 jugadores universitarios, 63 fueron elegidos en la primera ronda, incluidos dos canadienses seleccionados primero en general (Celebini y Owen Power de Michigan en 2021).
Los jugadores de hockey universitario ahora representan aproximadamente un tercio de las listas de NHL, frente al 20 por ciento en 2000, con el comisionado del este de hockey, Steve Metcalf, imaginando ese número creciendo.
«No creo que sea tan complicado. Habrá un número cada vez mayor de NHLers que provienen de la universidad», dijo Metcalf a Associated Press en The Frozen Four. «(El CHL y el USHL) alimentarán a los jugadores en el hockey universitario. Y la universidad hockey alimentará a los jugadores a la NHL».
Los deportes universitarios esperan la aprobación final de un acuerdo antimonopolio de $ 2.8 mil millones que cambiará la economía en toda la NCAA y sus cientos de escuelas miembros al permitir el cambio de ingresos. Eso, y la disponibilidad de dinero de respaldo nulo, proporcionará programas universitarios más allá del fútbol y el baloncesto diferentes recursos para atraer reclutas.
Un tema candente de discusión en el Frozen Four fue el potencial de los programas de hockey que hicieron ofertas de seis cifras para atraer a los jugadores de CHL de alta gama, como el delantero de Medicine Hat Gavin McKenna, que ya se proyecta como la selección número 1 en el draft de 2026 NHL.
«Cuanto mejor talento podamos entrar en el hockey universitario, mejor será para el hockey universitario. Por lo tanto, el acceso a un nuevo grupo de talentos es algo bueno», dijo el director atlético del oeste de Michigan, Dan Bartholomae, cuyos Broncos ganaron su primer título.
«Vamos a competir en ese espacio», agregó un departamento de atletismo en medio de la construcción de una nueva arena del centro de $ 500 millones. «Podríamos crecer un poco en el deporte del hockey, y estamos planeando».
Las preguntas incluyen cuánto hockey universitario puede expandirse, dada la etiqueta de precio de ocho cifras para lanzar un programa de la División I y cómo se adaptan el CHL y el USHL. El presidente de Chl, Dan Mackenzie, no espera que sus tres ligas queden en segundo plano a nadie.
«Los cambios han sido monumentales, obviamente. Todos hemos estado tratando de manejar lo que va a pasar», dijo. «Lo que hemos visto en esos cinco meses es que el CHL básicamente se vuelve más fuerte».
Para pruebas, Mackenzie señaló que 205 ex alumnos de Chl, que representan más del 50 por ciento de las listas de NHL, actualmente compiten en los playoffs. También señaló que la Scouts Central de la NHL tenía 170 jugadores de CHL incluidos en su clasificación previa al draft, la mayor cantidad.
La expansión está en el horizonte, y el WHL se prepara para lanzar dos equipos en Columbia Británica, lo que aumentaría el total de Chl a 62.
«Cada jugador va a tomar una decisión diferente», dijo Mackenzie. «Todo lo que podemos hacer es tratar de ejecutar un montón de excelentes programas en nuestros equipos y ligas y dejar caer las fichas, porque nos sentimos bastante seguros de que vamos a ser el destino para ese jugador».
El desafío para el USHL respaldado por el hockey de EE. UU. Es algo diferente en mantener la competencia mientras mantiene sus objetivos de hacer crecer el juego en todo Estados Unidos y desarrollar talento nacido en Estados Unidos.
Las consecuencias iniciales del fallo de la NCAA llevaron a dos equipos, Youngstown y Muskegon, a ser rechazados en su intento de abandonar el USHL y unirse al OHL. Desde entonces, los 16 equipos se han comprometido a permanecer en el USHL el próximo año.
El comisionado Glenn Hefferan desestimó el potencial de una demanda al señalar que el USHL tiene protecciones contra el juicio. En su lugar, prevé un futuro en el que el USHL y el CHL forjan los enlaces más cercanos, con el potencial de los juegos de pretemporada entre la liga en el horizonte.
Una preocupación mayor es el cambio de la NCAA en las reglas de elegibilidad que conducen a los canadienses que potencialmente desplazan a los estadounidenses en las listas universitarias. Hefferan y el director ejecutivo de Hockey de EE. UU., Pat Kelleher, dijeron que les gustaría ver que el Congreso de los Estados Unidos corra el número de jugadores internacionales en los equipos universitarios.
Metcalf de Hockey East desestimó esa propuesta directamente.
«Mi reacción inmediata es que esa es la dirección opuesta en la que estamos entrando», dijo Metcalf. «El hockey universitario está interesado en obtener los mejores jugadores que pueden de donde sea de donde sean».
Mientras tanto, la NHL está monitoreando los desarrollos y eventualmente podría necesitar intervenir, con aportes de la Asociación de Jugadores de la NHL.
Actualmente, los equipos de la NHL conservan los derechos de draft a los jugadores durante 30 días después de que abandonan la universidad. En comparación, los equipos tienen los derechos de los jugadores de CHL durante dos temporadas después de ser reclutados.
Un beneficio que tienen los equipos de la NHL en la redacción de jugadores universitarios es, una vez firmado, esos jugadores pueden ser enviados directamente a los menores. Los jugadores de CHL deben ser devueltos a sus equipos de CHL hasta que expire su elegibilidad.
«La NCAA tomó cualquier decisión, y todos tendremos que adaptarse», dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman. «Tendremos que hablar con el sindicato y comprender cómo creemos que funciona en función de la regla actual y qué tal vez necesitemos modificar para reflejar la forma en que creemos que las cosas fluirían mejor».
