El delantero ruso contribuyó con un gol y dos asistencias en la victoria 6-5 de los Kings sobre Edmonton el lunes por la noche. Todos en el hielo sabían que estaba allí, tanto porque está jugando hockey sobresaliente para Los Ángeles como porque habla todo el tiempo.
Kuzmenko no quiró mucho a los oponentes, pero se comunica constantemente con el cuerpo técnico y con sus finemates, el capitán Anze Kopitar y el máximo anotador Adrian Kempe.
«Es un tipo tan único y ama el hockey», dijo el entrenador de Los Ángeles, Jim Hiller, el martes. «Esto es lo que me encanta de él. Kopi y (Kempe) lo sabrían mejor. No puede dejar de hablar de hockey. Tiene una nueva obra para cada situación. Es la mejor. Para las personas que están locas por el hockey y piensan en las 24 horas, los 7 días de la semana, es realmente interesante de ver. Y todo tiene sentido. No es posible todo lo posible, pero todo lo que tiene sentido, y solo amor a ver la pasión por eso.
«Lo he dicho 100 veces, qué adición a nuestro equipo».
Kuzmenko ha sido una adición destacada a los Kings de segundo sembrado, quien solo adquirió al veterano de KHL de 29 años de Filadelfia el 7 de marzo.
Kuzmenko quedó sin puntaje en sus primeros siete juegos después de unirse a su cuarto equipo en 16 meses, pero anotó 17 puntos para Los Ángeles en los siguientes 15 juegos mientras aprovechaba los roles como el ala izquierda de primera línea y un contribuyente clave para un juego de poder que ya no es horrible.
Kuzmenko debutó con los Kings hace menos de siete semanas, y ya es un factor clave con sus esperanzas de terminar con la racha de Edmonton de tres victorias consecutivas de la serie de primera ronda sobre Los Ángeles.
«Estaba muy emocionado», dijo Kuzmenko sobre su primera experiencia de playoffs. «Una atmósfera eléctrica. Estoy feliz de jugar en los playoffs. Antes de la NHL, jugué en los playoffs en Rusia, y me gustó. Es un momento increíble para todos. Pero ahora en la NHL, está otro nivel superior. Cuando 20,000 personas te apoyan, es un momento increíble».
El Juego 2 es el miércoles por la noche.
Kuzmenko tiene pasión por el hockey, pero está dirigido a su propio juego. Realmente no tenía un héroe de hockey creciendo porque no prestó atención a las mejores ligas del mundo, y todavía no.
«No veo hockey», dijo Kuzmenko. «Solo trabajo. Este es mi trabajo».
Reconoció que el veterano Alexander Radulov lo influyó mucho cuando era adolescente cuando jugaron juntos para CSKA Moscú. También tiene una amistad desde hace mucho tiempo con Vladislav Gavrikov, el defensor de los Kings que también asumió un papel destacado esta temporada.
Gavrikov y Kuzmenko fueron compañeros de equipo en San Petersburgo durante una temporada antes de que Gavrikov se mudara a la NHL en 2019. También han jugado juntos en el equipo nacional de Rusia.
«Ha sido bueno para nosotros desde el primer día cuando llegó aquí en la fecha límite de intercambio», dijo Gavrikov. «Él tuvo un gran impacto, diría. Me ha estado preguntando cómo va a estar en los playoffs, así que le dije:» Haz lo tuyo y solo prepárate física y mentalmente «. Creo que se presentó preparado para jugar «.
Kuzmenko era una estrella ofensiva a la que generalmente no se le pidió que toquera mucha defensa o hiciera muchas versiones en el KHL, pero cualquiera que toque en la línea de Kopitar debe adoptar el estilo bidireccional del dos veces ganador del Trofeo Selke. Con la instrucción del paciente y algunos de los flades de Kopitar, Kuzmenko se ha convertido en un jugador de bidireccional responsable mientras crea y contribuye a la ofensiva de LA.
Eso es exactamente lo que hizo en su debut en los playoffs: Kuzmenko le dio a casa un gol de juego de poder en los primeros minutos, y recogió dos asistencias más mientras estaba alrededor del disco regularmente. Se unió a la emisora actual de Kings, Daryl Evans, como los únicos jugadores en la historia de la franquicia en anotar tres puntos en sus debuts de playoffs.
Kuzmenko tiene múltiples razones para jugar en su pico esta primavera: será un agente libre sin restricciones este verano, justo cuando el límite salarial da un salto. Cada juego destacado aumenta sus posibilidades en un gran día de pago para su cuarta temporada de la NHL, pero primero, espera terminar este año con una gran carrera de playoffs.
«Pienso en cómo puedo jugar mejor, porque quiero ayudar a este equipo, porque este equipo creía en mí», dijo Kuzmenko. «Quiero ayudar a cada cambio. ¿Cómo puedo (hacer) esto mejor? Quiero que todo mejore un poco para mí».
