El hombre con un chip de lectura mental en su cerebro, gracias a Elon Musk

Tener un chip en su cerebro que pueda traducir sus pensamientos en comandos de computadora puede parecer ciencia ficción, pero es una realidad para Noland Arbaugh.

En enero de 2024, ocho años después de ser paralizado: el jugador de 30 años se convirtió en la primera persona en obtener tal dispositivo de la firma de neurotecnología de los Estados Unidos, Neuralink.

No fue el primer chip de este tipo, un puñado de otras compañías también los han desarrollado e implantado, pero Noland inevitablemente atrae más atención debido al fundador de Neuralink: Elon Musk.

Pero Noland dice que lo importante no es él ni el almizcle, sino la ciencia.

Le dijo a la BBC que sabía los riesgos de lo que estaba haciendo, pero «bueno o malo, sea lo que sea, estaría ayudando».

«Si todo funcionó, entonces podría ayudar a ser un participante de Neuralink», dijo.

«Si sucediera algo terrible, sabía que aprenderían de eso».

Noland, quien es de Arizona, estaba paralizado debajo de los hombros en un accidente de buceo en 2016.

Sus lesiones fueron tan graves que temía que no pudiera estudiar, trabajar o incluso jugar juegos nuevamente.

«Simplemente no tienes control, ni privacidad, y es difícil», dijo.

«Tienes que aprender que tienes que confiar en otras personas para todo».

El chip Neuralink busca restaurar una fracción de su independencia anterior, permitiéndole controlar una computadora con su mente.

Es lo que se conoce como interfaz de computadora cerebral (BCI), que funciona detectando los pequeños impulsos eléctricos generados cuando los humanos piensan en moverse y traducirlos al comando digital, como mover un cursor en una pantalla.

Es un tema complejo en el que los científicos han estado trabajando durante varias décadas.

Inevitablemente, la participación de Elon Musk en el campo ha catapultado a la tecnología, y Noland Arbaugh, en los titulares.

Ayuda a Neuralink a atraer mucha inversión, así como escrutinio sobre la seguridad y la importancia de lo que es un procedimiento extremadamente invasivo.

Cuando se anunció el implante de Noland, Los expertos lo aclamaron como un «hito significativo»Al tiempo que advirtió que tomaría tiempo evaluar realmente, especialmente dada la adeptura de Musk en «generar publicidad para su empresa».

Musk era cauteloso en público en ese momento, simplemente escribiendo en una publicación en las redes sociales: «Los resultados iniciales muestran una prometedora detección de picos de neuronas».

En realidad, dijo Noland, el multimillonario, con quien habló antes y después de su cirugía, era mucho más optimista.

«Creo que estaba tan emocionado como yo para comenzar», dijo.

No obstante, enfatiza que Neuralink es más que su propietario, y afirma que no lo considera «un dispositivo de Elon Musk».

Si el resto del mundo lo ve de esa manera – especialmente dado su papel cada vez más controvertido en el gobierno de los Estados Unidos – Queda por ver.

Pero no se cuestiona el impacto que el dispositivo ha tenido en la vida de Noland.

Cuando Noland se despertó de la cirugía que instaló el dispositivo, dijo que inicialmente pudo controlar un cursor en una pantalla pensando en mover sus dedos.

«Honestamente, no sabía qué esperar, suena tan ciencia ficción», dijo.

Pero después de ver sus neuronas en una pantalla, todo el tiempo rodeado de empleados de Neuralink emocionados, dijo «todo se hundió» que podría controlar su computadora solo con sus pensamientos.

Y, aún mejor, con el tiempo, su capacidad para usar el implante ha crecido hasta el punto de que ahora puede jugar ajedrez y videojuegos.

«Crecí jugando juegos», dijo, y agregó que era algo que «tenía que dejar ir» cuando quedó discapacitado.

«Ahora estoy golpeando a mis amigos en los juegos, lo que realmente no debería ser posible, pero lo es».

Noland es una poderosa demostración del potencial de la tecnología para cambiar vidas, pero también puede haber inconvenientes.

«Uno de los principales problemas es la privacidad», dijo Anil Seth, profesor de neurociencia, Universidad de Sussex.

«Entonces, si estamos exportando nuestra actividad cerebral (…), entonces estamos permitiendo el acceso no solo a lo que hacemos sino potencialmente lo que pensamos, lo que creemos y lo que sentimos», dijo a la BBC.

«Una vez que tienes acceso a cosas dentro de tu cabeza, realmente no hay otra barrera para la privacidad personal».

Pero estas no son preocupaciones para Noland; en cambio, quiere que los chips vayan más allá en términos de lo que pueden hacer.

Le dijo a la BBC que esperaba que el dispositivo finalmente pudiera permitirle controlar su silla de ruedas, o incluso un robot humanoide futurista.

Incluso con la tecnología en su estado actual y más limitado, no todo ha sido una navegación sin problemas.

En un momento, un problema con el dispositivo le hizo perder el control de su computadora por completo, cuando se desconectó parcialmente de su cerebro.

«Eso fue realmente molesto por decir lo menos», dijo.

«No sabía si podría usar Neuralink nunca más».

La conexión se reparó, y posteriormente mejoró, cuando los ingenieros ajustaron el software, pero destacó una preocupación con frecuencia expresada por los expertos sobre las limitaciones de la tecnología.

Neuralink es solo una de las muchas compañías que exploran cómo aprovechar digitalmente nuestro poder cerebral.

Synchron es una de esas empresas, que dice que su dispositivo Stentrode destinado a ayudar a las personas con enfermedad de las neuronas motoras requiere una cirugía menos invasiva para implantar.

En lugar de requerir una cirugía cerebral abierta, se instala en la vena yugular de una persona en el cuello, luego se mueve hacia su cerebro a través de un vaso sanguíneo.

Al igual que Neuralink, el dispositivo finalmente se conecta a la región del motor del cerebro.

«Se acelera cuando alguien está pensando en tocar o no tocar su dedo», dijo el director de tecnología Riki Bannerjee.

«Al poder recoger esas diferencias, puede crear lo que llamamos una salida de motor digital».

Esa salida se convierte en señales de computadora, donde actualmente está siendo utilizada por 10 personas.

Una de esas personas, que no quería que se usara su apellido, le dijo a la BBC que fue la primera persona en el mundo en usar el dispositivo con los auriculares Vision Pro de Apple.

Mark dijo que esto le ha permitido que prácticamente vacaciones en lugares remotos, desde pararse en cascadas en Australia hasta pasear por las montañas de Nueva Zelanda.

«Puedo ver el camino en el futuro un mundo en el que esta tecnología realmente podría marcar una diferencia para alguien que tiene esta o cualquier parálisis», dijo.

Pero para Noland hay una advertencia con su chip neuralink: acordó ser parte de un estudio que lo instaló durante seis años, después de lo cual el futuro es menos claro.

Pase lo que pase con él, cree que su experiencia puede estar simplemente rascando la superficie de lo que algún día podría convertirse en realidad.

«Sabemos muy poco sobre el cerebro y esto nos permite aprender mucho más», dijo.

Informes adicionales de Yasmin Morgan-Griffiths.