TORONTO – Cuando las luces se caen en el Rogers Center y aparece un mensaje en el VideoBoard pidiendo a los fanáticos que enciendan las linternas de su teléfono, eso significa que la experiencia de Jeff Hoffman está en marcha. Como la canción de Kid Cudi 2009 «Alive (Nightmare)» comienza a sonar a través del sistema de sonido del estadio, el Toronto Blue Jays Closer saldrá de la puerta del bullpen en el campo izquierdo y se dirigirá hacia el montículo.
Es una entrada bastante teatral y Hoffman todavía se está acostumbrando a todo el Hoopla.
«Es súper oscuro cuando estoy corriendo y realmente no tengo la oportunidad de disfrutar el espectáculo ni nada porque estoy ocupado tratando de vencer el reloj de lanzamiento», dijo Hoffman con una sonrisa. «Pero es genial cómo trae el nivel del edificio un poco y crea un poco de zumbido en esa novena entrada».
Es comprensible que el derecho aún no haya alcanzado un punto en el que realmente pueda empaparse en el momento. Eso se debe a que el papel de Closer es relativamente nuevo para él. Hoffman ha parecido dominante hasta ahora en 2025 y, aunque puede parecer que ha estado golpeando la puerta en los juegos durante una década, la realidad es que esta marca su primera campaña como el hombre oficial de la novena entrada.
Hoffman comenzó los juegos durante los primeros años de su carrera en las grandes ligas antes de eventualmente la transición al bullpen. Entró la temporada pasada con solo dos salvamentos en su currículum, pero agregó 10 más con los Filis de Filadelfia durante una temporada de 2024 en la que el club no nombró a un más cercano y, en cambio, usó un puñado de relevistas para formar un comité.
El derecho ingresó a la agencia libre en la temporada baja y en sus conversaciones con los Azulejos, la oportunidad de consolidarse como el cierre del equipo fue clara.
«Estaba construyendo gradualmente en lo que debería ser una temporada completa», dijo Hoffman. «Es el siguiente paso, la progresión natural de las cosas».
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Hoffman, quien firmó un acuerdo de tres años y $ 33 millones, dice que no trató de hacer nada diferente en el invierno para prepararse. Por ahora, el jugador de 32 años tiene una gran comprensión de su repertorio y quién es él como lanzador. Simplemente tenía como objetivo desarrollar su éxito de la temporada pasada, cuando registró una efectividad de 2.17 con 89 ponches en 66.1 entradas.
Y si estamos hablando del siguiente paso o progresión natural, Hoffman ciertamente ha estado a la altura de eso.
El derecho ha recolectado siete salvamentos mientras produce una efectividad de 1.10 con 23 ponches en 16.1 entradas. Tome una inmersión más profunda y hay una mejora año tras año en todas partes, aunque con la advertencia obvia de un tamaño de muestra más pequeño.
La tasa de ponches 40.7 de Hoffman en 2025 ha aumentado del 33.6 por ciento la temporada pasada, mientras que su tasa de caminata ha bajado a 1.9 por ciento desde 6.0. Su porcentaje de slugging esperado se ha desplomado a .206 de .343, y su porcentaje de golpe duro ha caído a un 32.3 por ciento de 42.
Y luego, está la prueba de los ojos.
Hoffman, armado con una bola rápida de 97 mph que combina con un control deslizante, divisor y plomada, ha mostrado un borde de acero en el montículo con gestos que subrayan que está en un lugar que disfruta.
«Siendo el que decide que el juego ha terminado», respondió Hoffman cuando se le preguntó qué le gusta más de estar más cerca.
«Creo que esa es la parte más genial de esto: realmente no obtienes demasiadas formas de ser un relevista en las grandes ligas para impactar el juego de esa manera. Entonces, me gusta que el papel me tenga la oportunidad de impactar el juego».
Su nuevo club ha sentido tal impacto. El gerente de los Blue Jays, John Schneider, ha hablado brillantemente sobre su confianza en Hoffman y lo ha desplegado para Strurts de dos entradas tres veces este año. En esas situaciones, con la más reciente el miércoles cuando Hoffman sofocó los Medias Rojas de Boston en los cuadros noveno y décimo durante la victoria de la entrada extra 7-6 de Toronto, se sintió como si Hoffman aplicara un estrangulamiento en el juego.
«Sabes que es bueno, pero lo que hemos aprendido es cómo maneja realmente situaciones que son difíciles», dijo Schneider. «Y ha sido realmente impresionante. Ha habido algunas situaciones de múltiples entradas que no son fáciles, y una señal de un relevista de élite es cuando puedes hacer eso en situaciones de presión y realmente enfocarte en un lanzamiento. Se ha anunciado más o menos como se anuncia un poco más, con la forma en que navega todos esos lugares difíciles».
Schneider dijo que no está sorprendido por la facilidad con que Hoffman ha pasado al papel del tapón para los Azulejos.
«No es realmente porque creo que cuando firma un contrato de tres años, surgen expectativas como relevista», dijo el gerente. «Y creo que quería esto. Habló abiertamente sobre querer estar en este papel».
El gerente general de los Blue Jays, Ross Atkins, agregó: «Es una transición tan grande para alguien: eres un nuevo equipo, un entorno nuevo, nuevas expectativas, un nuevo rol, una presión masiva. Y parece no haberlo perturbado en absoluto. En realidad, si lo perjudican, lo ha engañado de manera positiva».
Si bien todo puede ser nuevo para Hoffman, su canción de huelga se ha mantenido estable. Ha usado la pista de Kid Cudi por un tiempo e insiste en que no hay significado o significado oculto detrás de ella. Simplemente le gusta el artista y la canción.
Sin embargo, eche un vistazo más de cerca a sus letras y las menciones de una persona que se transforma en una «bestia» y «lobo solitario» en la noche, dificulta la resistencia a establecer una conexión metafórica con el derecho.
Cada vez que brilla la luna
Me pongo vivo, sí
Me siento extraño en la noche
No soy yo mismo, siento que me arrojan a una pelea
Ah, en ningún lado correr, en ningún lado para esconderse.
Eso describe lo que sucede cuando Rogers Center se oscurece y Hoffman se pone a trabajar.
