¿Quién pagará por obligar a la planta de carbón Campbell a permanecer abierta?

La administración avanzó con una controvertida intervención del mercado el mes pasado, ordenando que la envejecimiento de la planta de energía a carbón JH Campbell en Michigan permanezca abierta durante el verano. La planta había sido programada para la jubilación el 31 de mayo, y el movimiento sin precedentes, confiando en la declaración previa de una emergencia energética de la administración, plantea una serie de preguntas sobre la operación de los mercados de energía estadounidenses, incluido quién pagará el considerable costo de mantener abierta.

La instalación, la última planta de carbón propiedad de Consumers Energy con sede en Michigan, incluye tres unidades y tiene una capacidad de generación total de verano de 1,401 megavatios (MW). Dos de las unidades son antiguas según los estándares de la planta de carbón: la Unidad 1 de 260MW se puso en línea en 1962 y la Unidad 2 de 356MW se puso en línea en 1967, ambos más allá de la edad promedio de jubilación de 50 para las plantas de carbón de los EE. UU. Desde 2000. Unidad 3, 785MW, entraron en línea en 1980.

Consumers Energy anunció su plan para retirar la instalación de carbón en 2021, y Miso, el operador de la red regional, aprobó ese plan hace tres años, en marzo de 2022. MISO opera el mercado de electricidad y la red eléctrica para una región de 15 estados en los Estados Unidos que se extiende desde Louisiana Norte a Minnesota y en la provincia canadiana de Manitoba.

Los cierres de la planta y la adición de una nueva generación no son decisiones que se toman arbitrariamente. La empresa de servicios públicos trabajó ampliamente con la Comisión de Servicio Público de Michigan y miso para obtener las aprobaciones necesarias para reemplazar la capacidad de energía de los generadores de envejecimiento y garantizar que el cierre de Campbell no afectara la confiabilidad de la red. Como parte de ese esfuerzo, los consumidores han traído 502MW en línea de generación eólica desde 2020, han comprado la planta de gas de ciclo combinado de 1.055MW en 2023, y está en el proceso de agregar 515MW de generación solar a su sistema para 2027.

Estos movimientos de reemplazo de capacidad fueron claramente suficientes para miso. El respaldo del operador del sistema es crítico, ya que tiene la autoridad de exigir que las plantas continúen operando si cree que podría ocurrir la estabilidad o la escasez de la red. Y el miso no ha tenido miedo de actuar: en 2022, requirió que Ameren, con sede en Missouri, mantuviera abierta su planta de carbón Rush Island de 1.195 MW por razones de confiabilidad. La decisión fue confirmada por la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) y la planta permaneció abierta durante dos años adicionales. MISO no encontró problemas similares con el plan de los consumidores para cerrar la planta de Campbell, diciendo tan recientemente como el 8 de mayo que la región tiene recursos suficientes para satisfacer la demanda proyectada este verano. A pesar de esto, el Departamento de Energía dijo en su orden de emergencia del 24 de mayo que estaba ordenando a los miso y a los consumidores que mantuvieran la planta abierta debido a una «insuficiencia de capacidad de despachable» esperada durante el verano.

El contraste entre la planificación a largo plazo por parte de los consumidores, los reguladores de Michigan y el miso para cerrar la planta mientras mantienen suministros de energía regionales confiables y la repentina orden federal de mantener la planta abierta no podría ser más marcada.

Luego está la cuestión de quién pagará por mantener abierta la planta de Campbell. La orden no dice nada sobre quién terminará poniendo en cuenta la factura, pero los contribuyentes de Michigan seguramente se verán obligados a pagar por estos costos, lo que totalizará millones de dólares. Por ejemplo, en un caso en Virginia Occidental en 2023, la empresa de servicios públicos First Energy dijo a los reguladores que costaría al menos $ 3 millones al mes simplemente para mantener la planta de carbón de los placeres, una instalación más pequeña y más nueva, abierta y capaz de operar, y eso fue sin costos de generar poder.

Y es probable que generar energía en la planta de Campbell sea costosa para los contribuyentes. Las unidades 1 y 2, que tienen 63 y 58 años, respectivamente, ya eran cada vez más competitivas en el mercado de miso, lo que significa que costó más generar electricidad de lo que podría venderse. Según los datos presentados por los consumidores en FERC, los costos de operación y mantenimiento para las dos plantas totalizaron $ 45.80 por megavatio-hora (MWH) en 2023 (los datos más recientes disponibles). Eso coloca a ambas unidades en el rojo casi todo el tiempo en los datos de MISO: S&P muestra que el precio mensual de 24 horas en el centro de Michigan ha sido superior a $ 40/MWh solo dos veces en los últimos dos años, y nunca durante el verano. En otras palabras, la planta perdería dinero en prácticamente cada MWh generados si los precios pasados ​​se mantienen este verano, los costos que podrían sumar muchos más millones de dólares si las unidades en Campbell se ejecutan por una cantidad sustancial de tiempo.

Y hay otros costos a considerar, como asegurar los suministros de carbón necesarios para operar la planta. Con un cierre permanente a solo unos días de distancia y los contratos de carbón de la planta expirarían, los consumidores habrían estado tratando de quemar el último de su reserva de carbón restante. Sin carbón o contratos, la compañía podría enfrentar algunos desafíos significativos y potencialmente costosos para reabastecer la planta, dado el volumen de carbón que había estado utilizando y los tiempos de entrega generalmente asociados con las entregas de carbón. Estos incluyen posiblemente pagar un precio más alto por el carbón sin contrato y pagar los ferrocarriles por trenes de carbón y los horarios de entrega a corto plazo para llevar el combustible a la planta.

En 2024, Campbell quemó más de 3,7 millones de toneladas de carbón, todo entregado por ferrocarril de la cuenca del río Powder (PRB) en el norte de Wyoming. Eso es un promedio de 12,700 toneladas de carbón al día, aproximadamente equivalente a un tren de unidades de carbón de una milla de largo por día, una cantidad sustancial. Dos de las minas más grandes del PRB proporcionaron esa mina Black Thunder de carbón: Arch Resources, que entregó 2.25 millones de toneladas, y la mina Rochelle North Antelope de Peabody Energy, que entregó 1,47 millones de toneladas. Para los recursos de Arch, la pérdida de la planta de Campbell como cliente es significativa, ya que representaba más del 5 por ciento de la producción total de la mina en 2024.

Además, cualquier carbón que compre tendrá que ser quemado por la nueva fecha de cierre en agosto, incluso si la empresa de servicios públicos pierde dinero en el proceso.

El orden del DOE también no dice nada sobre los desafíos operativos asociados con el funcionamiento de la planta envejecida, particularmente la Unidad 1, que no fue diseñada para aumentar su potencia de salida hacia arriba y hacia abajo de forma regular. Un análisis de IEEFA muestra que la Unidad 1 esencialmente se ejecutó a plena potencia en 2024; Si funciona de manera similar este verano, seguramente obligará a fuentes de energía más baratas fuera del mercado y elevará los precios de la energía para los contribuyentes de los consumidores.

Estas preocupaciones de costos estaban estresados Por el comisionado de Michigan PUC Dan Scripps: «El orden reciente innecesario del Departamento de Energía de los Estados Unidos aumentará el costo del poder para los hogares y las empresas en Michigan y en todo el Medio Oeste».

Finalmente, está la cuestión del personal. Las empresas de servicios públicos tienen un historial sólido de reasignar a los trabajadores de unidades retiradas a otras instalaciones dentro de sus sistemas; Otros trabajadores de mucho tiempo pueden haber planeado sus jubilaciones. Dada la tardanza de la orden del DOE, esas reasignaciones probablemente también se han realizado en la planta de Campbell, planteando si los consumidores tendrán el personal necesario para operar Campbell de manera segura y confiable este verano, y lo que costará hacerlo.

La intervención del DOE en el poder de miso fue claramente injustificada. El miso y los consumidores han planeado cuidadosamente el cierre de Campbell y la administración no debería tratar de deshacer esas decisiones. Si el pedido se encuentra, los consumidores y los reguladores de Michigan deben presentar el proyecto de ley para mantener la planta abierta a la DOE; Los contribuyentes de la empresa de servicios públicos no deben estar en el gancho para esta acción injustificada y costosa.