McKenna se preparó para el ‘juego más grande’ de la carrera mientras los Tigres luchan contra los Caballeros para la Copa Memorial

RIMOUSKI – Gavin McKenna ha jugado en grandes etapas antes.

El delantero de la estrella de Medicine Hat Tigers llevó a Canadá a un campeonato mundial de menores de 18 años el año pasado. El invierno pasado, usó la hoja de arce rojo nuevamente bajo el brillante foco de los Juniors World.

La oportunidad de jugar en la final de la Copa Memorial, su último juego con este conjunto de compañeros de equipo, ocupa un poco más de mayor para el fenómeno de 17 años.

«El juego más grande de mi carrera», dijo. «Jugué con este equipo todo el año. Somos muy ajustados, y esto es a lo que todo el año ha llevado y queremos asegurarnos de dejar nuestro todo por ahí.

«Es un juego de hacer o morir».

Los campeones de la Liga de Hockey Occidental Tigres se enfrentan a los Caballeros de Londres, que ganaron la Liga de Hockey de Ontario, por el primer premio en el hockey junior canadiense el domingo en Colisée Financière Sun Life.

McKenna, el cabeza de cartel del torneo como la selección número 1 proyectada en el draft de la NHL 2026, dijo que el último baile con esta lista de Tigers lo alimenta. También lo hace la presión de entregar un campeonato al sombrero de medicina.

«Perder apesta», dijo. «Queremos hacer lo que sea necesario para ganar y asegurarnos de que no nos arrepienta de dejar algo que no deberíamos tener».

Los Tigres derrotaron a los Caballeros 3-1 en el juego de Rounds-Robin para clasificarse directamente para la final y ganar cuatro días libres.

Mientras tanto, Londres llegó al juego de campeonato con una victoria por 5-2 sobre los Moncton Wildcats en la semifinal del viernes.

Los Caballeros también tienen asuntos pendientes después de la devastadora pérdida del año pasado, cuando el Saginaw Spirit anotó un gol con 22 segundos restantes en la regulación para arrebatar la Copa Memorial.

«Probablemente el peor día de mi vida, y creo que muchos muchachos en nuestro equipo», dijo el capitán Denver Barkey. «Para quedarse corto al final con 20 segundos restantes, fue desgarrador. Recordamos cómo se siente y lo usaremos como motivación y combustible para mañana.

«Lo llevamos durante todo el año».

El año pasado, los Caballeros tuvieron un adiós a la final y un largo descanso antes del juego por el título, lo que llevó a un comienzo lento y un déficit de 3-0 contra Saginaw.

Londres parecía superior contra el sombrero de medicina en el round-robin y lideró el conteo de disparos 36-29, pero no pudo resolver el netminder de los Tigres Harrison Meneghin más de una vez.

El defensor de los Tigres, Tanner Molendyk, espera tener las manos llenas contra un equipo de los Caballeros con 12 selecciones de draft de la NHL y cuatro primeras rondas. Dijo que es el oponente más duro que han enfrentado durante toda la temporada.

«Mira las posibilidades de que tuvieron. Quiero decir, crearon mucho fuera de la prisa», dijo. «Son un equipo rápido, tienen mucha habilidad, y tenemos que encontrar una manera de detener eso. Vienen a ti, pero hemos hecho cosas para evitar eso».

Todos los juegos, los Caballeros contenían a McKenna, quien solo recogió una asistencia en el gol de la red vacía de Ryder Ritchie en los segundos moribundos.

McKenna, de Whitehorse, tiene dos goles y tres asistencias en tres juegos de la Copa Memorial después de acumular 129 puntos en 56 salidas esta pasada temporada regular.

El entrenador en jefe de los Tigres y GM Willie Desjardins dijo que McKenna no ingresó al torneo en su mejor momento después de perderse dos juegos en la serie de campeonato WHL con una lesión no revelada.

«No estaba en la cima de su juego», dijo Desjardins. «Pero él es un tipo de calidad, todavía lo tienes al final de los juegos, porque tiene la capacidad de encontrar una manera. Simplemente lo hace. Encuentra una manera. Y eso es lo que lo hace especial.

«Él parece tener una manera en los grandes torneos para jugar mejor. Esperamos que tenga su mejor juego con seguridad».

Los Tigres jugarán en su cuarta final de la Copa Memorial, con la esperanza de ganar su tercer título, y primero desde que se retirarán en 1987 y 1988.

Londres intentará izar su tercera Copa Memorial en una quinta aparición en el Juego de Campeonato.