Conoce al hombre que sobrevivió al Titanic y ganó el campeonato de Wimbledon y el oro en los Juegos Olímpicos

En fotos: Richard Norris Williams II, Titanic y Richard Williams y Hazel Hotchkiss Wightman jugando dobles mixtos (Historia Flix)

Wimbledon es donde se hacen las leyendas. Cada verano, como el torneo de tenis más antiguo y prestigioso desarrolla los espectadores que sienten la gracia bajo presión, resistencia inigualable y rivalidades atemporales. Mientras nos asociamos con los jugadores que apoyamos, pero ¿cuánto sabemos realmente sobre ellos? Porque esta es una de esas historias del tenista Richard Dick Norris Williams II, y sobre el otro lado de su vida, donde sobrevivió a uno de los mayores desastres marítimos de la historia: el hundimiento del Titanic.

Un prodigio con privilegio

Richard Norris Williams II nació el 29 de enero de 1891 en Ginebra, Suiza. Era hijo de los expatriados estadounidenses Charles Duane Williams y Lydia White. En todo, Richard dirigió una vida privilegiada en Europa. Fue educado en escuelas privadas de élite y se distinguió rápidamente, no solo en el aula sino en la cancha de tenis.

Fue su padre, Charles, quien le presentó al tenis, y no tardó mucho en brillar el talento natural de Richard. A los 20 años, ya había reclamado la victoria en los singles Open Swiss de 1911. Ambicioso y talentoso, el siguiente paso de Richard fue promover su carrera académica y deportiva en los Estados Unidos, inscribiéndose en la Universidad de Harvard.

Pero el destino tenía otros planes, e involucrarían al RMS Titanic.

Un boleto para la tragedia

En la primavera de 1912, la familia Williams se preparó para regresar a los Estados Unidos debido a la salud en declive de Charles. Un episodio de sarampión retrasó los planes de viaje de Richard, pero una vez que se recuperó, él y su padre reservaron boletos de primera clase a bordo de un revestimiento oceánico nuevo promocionado como «insinvible»: el RMS Titanic.

Borraron el 10 de abril en Southampton. Durante cuatro días, el viaje fue suave. Cabinas de primera clase, lujosas comidas y lujo en el mar, nada insinuado en la pesadilla por venir.

Pero en la noche del 14 de abril, a las 11:40 p.m., el Titanic golpeó un iceberg. La confusión, la incredulidad y el pánico helado se extienden por todo el barco.

La noche en que Titanic se hundió

Richard y su padre fueron sacudidos por la colisión. Al entrar en el corredor desde su cabina C-Deck, se unieron a los pasajeros que buscaban respuestas. En el camino, se encontraron con una mujer atrapada en su cabaña de inundación. Sin dudarlo, Richard rompió la puerta para liberarla, un acto heroico, aunque los administradores de barcos lo amenazaron con multas por propiedad dañina.

Repasaron las amenazas y continuaron hacia el gimnasio del barco, donde muchos pasajeros se habían reunido en desesperación. El agua seguía subiendo.

Finalmente, padre e hijo se mudaron a la cubierta superior, dándose cuenta de que la situación era grave. Luego, en un acto que alteraría su vida para siempre, saltaron al Atlántico helado.

Richard sobrevivió a la caída. Su padre no lo hizo.

Cuando golpearon el agua, uno de los embudos masivos del Titanic se estrelló, matando a Charles al instante y empujando a Richard más lejos del naufragio que se hunde.

De las aguas heladas …

«No estuve bajo el agua por mucho tiempo», dijo Richard más tarde en una entrevista. «Tan pronto como llegué a la cima, arrojé el gran abrigo de piel. También me quité los zapatos. A unos veinte metros de distancia, vi algo flotando y nadé hacia él».

Ese «algo» era un bote salvavidas dañado. Estaba parcialmente sumergido pero lo suficiente como para aferrarse a la vida. Se unió a otros sobrevivientes en la negrura helada, hasta la cintura en agua, esperando, esperando.

Pasaron las horas. Luego, en la mañana del 15 de abril, la Salvación llegó en forma de la carpatia RMS. De los 2.240 pasajeros y tripulación a bordo del Titanic, solo 706 sobrevivieron. Richard Norris Williams estaba entre ellos, pero apenas.

Contra todas las probabilidades médicas

Los médicos a bordo de la carpatia examinaron las piernas gravemente congeladas de Richard. El pronóstico fue sombrío: amputación.

Pero Richard se negó. «No señor, los voy a necesitar», dijo.

Durante los siguientes cuatro días, se negó a sentarse quieto. Cada dos horas, caminaba alrededor de la cubierta del barco, obligando a la circulación de regreso a sus extremidades dañadas. Una vez en Nueva York, continuó su rehabilitación autoimpuesta.

Y funcionó.

Solo nueve semanas después de que el Titanic se hundió, Richard ingresó al torneo de tenis Longwood Bowl en Boston. En un misterioso giro del destino, se enfrentó a Karl Howell Behr, otro sobreviviente titánico.

Richard perdió ese partido, pero se vengaría dos años después en los Nacionales de los Estados Unidos.

Nace una leyenda del tenis

A pesar del trauma y el daño físico persistente, Richard persiguió al tenis con una determinación renovada. En 1914, ganó el título de singles masculinos de los Estados Unidos. Defendió el título en 1916 y agregó victorias en dobles en 1925 y 1926.

En 1920, ganó el título de dobles masculinos de Wimbledon, consolidando su condición de estrella mundial de tenis.

Cuatro años más tarde, ganó el oro olímpico en dobles mixtos en los Juegos de París de 1924 con su compañero Hazel Hotchkiss Wightman. También ayudó al equipo de la Copa Davis de EE. UU. A cinco victorias.

Un héroe más allá de la corte

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Williams se unió al ejército francés y sirvió en el frente occidental. Su valentía le valió los más altos honores de Francia: el Chevalier de la Legión de Honneur y la Croix de Guerre.

Después de la guerra y la altura de su carrera de tenis, Richard hizo la transición a una vida más tranquila. Se convirtió en banquero de inversiones y finalmente se resolvió en Pensilvania.

Murió de enfisema el 2 de junio de 1968, a la edad de 77 años. Su esposa, Sue Williams, fue enterrada a su lado en 2001.