Niko Sigur emergiendo como jugador clave para Canadá antes de los cuartos de final de la Copa de Oro

Hace cuatro años, un mediocampista adolescente llamado Niko Sigur era un prospecto deportivo en U en ciernes mientras jugaba para la Universidad de York.

Hoy, a los 21 años, Sigur es miembro del equipo nacional masculino canadiense que está a punto de avanzar a las semifinales de la Copa de Oro de la CONCACAF. Sigur, originario de Burnaby, BC, ha aparecido en los tres juegos en la competencia de este año por Les Rouges, jugando 250 de 270 minutos posibles y ganando aplausos por sus actuaciones compuestas y maduras.

CONCACAF se dio cuenta de la forma sobresaliente de Sigur esta semana cuando fue nombrado en el mejor XI de Gold Cup Group. El entrenador Jesse Marsch buscará más de lo mismo desde el centrocampista dividido de Hajduk cuando Canadá se enfrente a Guatemala en el enfrentamiento de cuartos de final del domingo en el estadio US Bank en Minneapolis.

«(Cuando) veo a Niko jugar semana tras semana, veo lo bueno que es. Veo lo importante que ha sido dividirse. Veo lo fuerte que es y lo inteligente que es», dijo Marsch el sábado.

Sigur parece estar en camino de establecerse como un jugador clave para su país antes de la Copa Mundial de la FIFA del próximo verano. Si el joven mediocampista continúa en su trayectoria actual, podría comenzar en el partido inaugural del torneo del torneo el 12 de junio en el BMO Field de Toronto.

Otros entrenadores podrían no haber estado tan interesados ​​en dar tal responsabilidad a Sigur. Pero se ha beneficiado de jugar para un gerente en Marsch que siempre ha estado ansioso por darle a los jóvenes una oportunidad durante su carrera como entrenador.

«He escuchado en el camino, a veces, que los gerentes de equipos nacionales dicen que no puedes desarrollar jugadores. Y estoy totalmente en desacuerdo con eso. Creo que cada vez que eres un entrenador, este es tu trabajo, para tratar de maximizar el potencial en todos los momentos que están juntos», explicó Marsch.

«Ha habido algunos tipos de los que he hablado de eso, tal vez no siempre he manejado perfectamente, porque tenemos tanta competencia en nuestro equipo que no siempre es fácil dar a los jugadores los minutos que me gustaría darles, y los minutos que merecen … (y) ese fue el caso con Niko».

Las cosas podrían haber sido muy diferentes para Canadá si Sigur hubiera prometido su lealtad internacional a Croacia. Nacido de los padres de ascendencia croata, Sigur hizo su debut profesional para la división de Hajduk en la primera división de Croacia en la primavera de 2023. Internacionalmente, comenzó a Croacia en el Campeonato Europeo de la UEFA Sub-21 de 2023 y estaba preparado para el equipo senior.

Pero no hizo el corte para la lista final de Croacia en la Eurocopa 2024 después de ser nombrado para el equipo de espera del equipo. Eso presentó una oportunidad para Marsch, quien habló con el joven sobre representar a su nación biológica. En agosto pasado, Sigur se comprometió con Canadá después de hacer un interruptor único aprobado por la FIFA.

«Después de los euros, solo di un paso atrás. Me pregunté: ‘¿Qué realmente quiero?’ Esperaba ser llamado para los euros, pero después de que no sucedió, tuve un pensamiento profundo.

La pérdida de Croacia ha resultado ser la ganancia sustancial de Canadá. Sigur debutó para el equipo masculino canadiense en septiembre pasado en un amistoso internacional contra México y ha ganado ocho gorras en Marsch. Sigur solo tuvo un comienzo para Canadá antes de este mes, pero Marsch confió lo suficiente como para incluir al centrocampista en su XI inicial para los tres partidos de la Copa de Oro.

La estrella dividida de Hajduk, que parece destinada a un traslado de transferencia a un gran club europeo, ha pagado la fe de Marsch con una serie de exhibiciones sobresalientes en la competencia continental. Operando como un fullback correcto, Sigur le proporcionó a Canadá un gran juego de ataque peligroso y abrió el puntaje en la inauguración de 6-0 de Canadá sobre Honduras en Vancouver.

Sigur recogió una pelota suelta de 25 yardas y jugó un pase para el Capitán Jonathan David, quien alimentó una pelota de regreso a la caja para un Sigur enrollante. El joven dio un toque rápido antes de disparar un viaje bajo al portero hondureño para su primer gol en seis apariciones para Canadá.

Ayudó a Canadá a mantener una línea de fondo apretada en un empate 1-1 vs. Curazao en Houston en el segundo partido de Canadá y siguió con su primera asistencia internacional en una victoria por 2-0 sobre El Salvador en el final de la fase de grupos. A principios de la segunda mitad, Sigur se abalanzó en un sorteo de El Salvador dentro de su mitad, condujo por el medio y jugó una pelota en la caja para que Tajon Buchanan terminara con un poderoso tiro.

El partido de El Salvador también mostró su versatilidad, ya que cambió de fullback derecho al centro del campo central junto a Mathieu Choinière. Juntos, la pareja ayudó a Canadá a controlar la mitad del campo en un partido malhumorado.

«Pensé que jugó su primer partido en el centro del campo para el equipo nacional canadiense (contra El Salvador), y fue casi perfecto en su actuación», dijo Marsch.

«Para un jugador joven, es increíblemente inteligente y inteligente, y tiene una muy buena combinación de combatividad con la inteligencia futbolística. Es algo que puedes usar en cualquier posición en el campo. Realmente me gusta, obviamente me gusta cuando juega de regreso, pero creo que su verdadera mejor posición es el centro del campo, y creo que demostró ese último juego».

Guatemala es 106 en el ranking mundial actual de la FIFA, muy por debajo de Canadá, por lo que los hombres de Marsch deben ser considerados los favoritos. Si Canadá gana, avanzará a las semifinales de la próxima semana en St. Louis, donde se enfrentará al ganador del choque de cuartos de final del domingo entre Estados Unidos (No. 16) y Costa Rica (No. 54).

Canadá lidera la serie de todos los tiempos contra Guatemala con 10 victorias y tres empates en 15 reuniones de todos los tiempos. Guatemala ha perdido cuatro de sus últimos seis juegos vs. Canadá, con su victoria anterior en un partido por 2-0 en una carretera el 18 de agosto de 2004, en la clasificación de la Copa Mundial. Esta será la tercera reunión de la Copa de Oro entre las dos naciones: Canadá tiene una victoria y un empate.