Para tener una idea de cuán fundamental podría ser la combate de primera ronda entre los escuadrones de segundo y tercer mejor de la División Atlántica, considere esto: durante la última década, el camino a la Copa Stanley ha atravesado Florida.
Cinco finales de la Copa consecutiva, cinco apariciones consecutivas de la Panteras de Florida o el Tampa Bay Lightning. La última vez la ronda final de la postemporada no Cuenta con uno de los dos escuadrones de Floridian, la ‘Old Town Road’ de Lil Nas X todavía estaba iluminando el Billboard Hot 100. Avengers: final del juego solo estaba aterrizando en los cines. Entonces, si bien hemos visto mucho en los últimos años, la historia reciente sugiere que las apuestas siguen siendo altas para la iteración 2025 de la ronda de rivalidad del estado del sol.
Por supuesto, mucho ha cambiado en el transcurso de esos cinco años de caza de copa de Floridia. Después de tres temporadas consecutivas de ver a los Bolts marchar hacia la final, dos de los cuales terminaron en pancartas y anillos para Victor Hedman y Co. – Los Panthers agarraron el volante y se hicieron cargo en 2023, autorizando dos carreras finales de la Copa propias. Ahora, después de llegar a la cumbre en 2024, se dirigen a los playoffs de 2025 no como un desvalido, no como un esperanzador, sino como los campeones defensores.
Pero los caminos que los dos clubes han tomado esta temporada sugiere que podría venir otra inversión.
A raíz de su carrera de campeonato, los Panthers han estado en una montaña rusa. La agencia libre sacó algunos nombres clave de la lista, las lesiones reclamaron un par más y otros giros de la trama imprevistos, como la violación de PED que le valió a Aaron Ekblad una prohibición de 20 juegos, agitó aún más estabilidad de la campaña. El resultado es un equipo de los Panthers que no parece estar rodando tan suavemente como el que levantó la copa en junio pasado. Aún así, los líderes clave llevan colores de Panthers, y saben que los juegos reales comienzan la próxima semana.
Y luego están los tornillos. La caída de la gracia parecía rápida para los finalistas perennes, Tampa Bay perdió la Copa 2022 ante Colorado y luego fue rebotado en la primera ronda en cada uno de los próximos dos años, cada vez por un club que habían caminado anteriormente. Luego llegaron algunas decisiones difíciles, ninguna más despiadada que la organización que se mudó del capitán Steven Stamkos de toda la vida. Brutal como podría haber sido su rápido retoño, los Bolts ahora se encuentran de vuelta entre la élite de la liga después de un breve hechizo en la carrera de comodines.
Sin escasez de experiencia en gran juego entre los dos clubes y sus líderes del mundo de todo el mundo, ¿qué equipo de Floridian reserva un boleto para la segunda ronda, y tal vez más allá?
Los gatos tendrán las manos llenas con esta versión del rayo. Después de un medio 2023-24, los Bolts han regresado a su antiguo lugar como uno de los atuendos más peligrosos de la liga: ingresan a la postemporada con la ofensiva más prolífica de la NHL, y no han sido menos de élite en el lado defensivo, a saber, a su futura sala de fama redescubriendo su forma de Elite.
La temporada regular de los Panthers ha sido más una bolsa mixta. Terminaron ofensivamente en el medio de la paquete y fueron un club top 10 a la defensiva, pero los números no nos dicen mucho sobre qué es realmente este grupo. Gran parte de su temporada regular fue navegada sin miembros vitales de su equipo en la alineación. Y después de dos viajes directos a la final, este núcleo de Florida no necesita lecciones sobre lo que se requiere cuando el hockey de temporada regular da paso a la rutina de playoffs. El equipo de Paul Maurice ha consolidado su identidad en el transcurso de los últimos dos años, e independientemente de su desempeño de temporada regular, te preguntas si aparecerán en el Juego 1 como ese gigante familiar e implacable de la carrera de la Copa del año pasado.
Si hay una espina en el costado de las esperanzas de Florida de ir a la espalda, podría ser simplemente salud. Tan peligrosos como son los gatos, no son el mismo club sin Matthew Tkachuk haciendo lo que mejor hace. El joven de 27 años tiene sugerido Espera volver al Juego 1 de la primera ronda; aún así, no se ha adaptado a su club desde principios de febrero. Cómo mira a su regreso, qué tan rápido puede volver a la velocidad, y si puede obtener la ofensiva de los Panthers en el nivel que se muestra en las últimas después de las sábanas será crucial.
Tampa Bay está en el bote opuesto. Se dirigen a la Ronda 1 con un grupo devastadoramente profundo: Nikita Kucherov está recién salido de su segunda campaña consecutiva de Art Ross, Brayden Point se ha convertido en otra temporada de élite a su lado, Jake Guentzel ha presentado quizás su mejor temporada en su primer turno como un tornillo, Brandon Hagel ha evolucionado de una pieza de profundidad de calidad al anotador de élite, y Victor Hedman ha vuelto a las franjas de la conversación de Norris a los 34 años.
Pero el desempeño más importante de cualquier miembro de The Lightning esta temporada, sin duda, provino del hombre en la jaula. Después de presentar algunos de los peores números de su carrera en 2023-24, Andre Vasilevskiy se recuperó con un esfuerzo antiguo en 2024-25, su porcentaje de ahorro de .921 el mejor que ha publicado en cuatro años, y la tercera mejor marca que ha tenido.
Florida tiene su propio veterano de calidad en la jaula, por supuesto, y tanto Vasilevskiy como Sergei Bobrovsky Han demostrado que puede crear un momento que cambie el juego y que altere la serie cuando más se necesita. Con toda la potencia de fuego ubicada en cada alineación, podría llegar a qué Netminder supera al otro.
Estadísticas avanzadas
(5 contra 5 totales del truco de estadísticas naturales)
Estadísticas del equipo de temporada regular
La carrera de playoffs de los Cats irá a medida que avanzan sus líderes, con actuaciones de marquesina necesarias de Tkachuk, Sam Reinhart y Bobrovsky para superar estos tornillos. Pero el GM Bill Zito lanzó otro comodín en la mezcla en la fecha límite con la adquisición del veterano Brad Marchand.
Más allá de su capacidad para hacer todas las cosas que necesita para ganar juegos de hockey (poner discos en la red, hacer salvamentos clave, limitar la oposición, etc., una parte no insignificante del éxito de los Panthers proviene de todos esos aspectos indefinibles de un equipo ganador. Son físicos, e implacables e irritantes, complementando actuaciones ofensivas y defensivas de calidad con la capacidad de simplemente frustrar a la oposición a la sumisión.
Marchand parece representar esa identidad a un tee. A los 36 años, probablemente no está afectando un juego de la manera que lo hizo hace unos años, en la mejorga de su mandato de Bruins, pero la bola de demolición de Nueva Escocia aún puede causar mucho estragos en la hoja. Esa es una noticia difícil para los Lightning, que ahora tienen que lidiar con Tkachuk, Marchand y Sam Bennett Todo volando hacia ellos y a través de ellos, mientras intentaba jugar un juego de hockey.
Queda por ver cómo se sacan exactamente las líneas cuando el número 19 regresa al redil para Florida, pero la posibilidad de que Marchand se alinee junto con Tkachuk o Bennett debería hacer esta visualización de citas de apertura.
Lightning X-Factor: Brandon Hagel
Perdido en medio del segundo año consecutivo de dominio ofensivo de Kucherov, el debut esterlina de Guentzel y el crucial rebote de Vasilevskiy fue la impresionante evolución de Hagel esta temporada.
El producto Saskatoon ha sido increíble desde que se unió a los Bolts hace unos años, mejorando constantemente año tras año, que culminó en un par de temporadas que rondan la marca de 30 goles y 70 puntos. Luego llegó 2024-25. Cuando Tampa Bay regresó a la forma dominante, Hagel acumuló los mejores 35 goles de su carrera y 90 puntos esta temporada, clasificándolo, no Point o Guentzel, como el segundo anotador más alto del Lightning. La clave del impacto de Hagel es exactamente cómo apila esos totales: 72 de los 90 puntos del extremo han llegado a la fuerza uniforme, clasificándolo en el quinto lugar en todo el NHL en ese frente. Lo mismo ocurre con su gol de gol, con 32 de sus cuentos llegando a una fuerza par, también la quinta parte más de toda la liga.
Sin embargo, no es solo el hecho de que Hagel ha desatado todo el peso de su conjunto de habilidades ofensivas, o que puede hacerlo sin la ayuda del juego de equipos especiales: es todo lo que trae a la mesa junto con esa producción. El jugador de 26 años lo exhibió todo a principios de este año, mientras representaba a su país en el enfrentamiento de las 4 naciones. Entre los gigantes ofensivos de alto vuelo salpicados en la lista de Canadá, fue Hagel quien se destacó como un factor clave después del juego, el extremo empujó a sus paisanos hacia adelante con su ferviente prevención, la inclinación por las carreras ganadoras y la voluntad de cavar en cualquier batalla.
No hay duda de que el aspecto del juego de Hagel será clave en medio del caos de esta inclinación de la ronda de apertura, y será particularmente fundamental contra los que los agitadores de los Panthers mencionaron anteriormente.
Juego 1: lunes 21 de abril, 10 pm ET / 8 PM MT (Sportsnet)
Juego 2: miércoles 23 de abril, 10 pm ET / 8 PM MT (Sportsnet, CBC)
Juego 3: Viernes 25 de abril, 10 pm ET / 8 PM MT (Sportsnet, CBC)
Juego 4: Domingo 27 de abril, 9:30 pm ET / 7:30 PM MT (Sportsnet, CBC)
* Juego 5: martes 29 de abril, hora TBD
* Juego 6: jueves 1 de mayo, hora TBD
* Juego 7: sábado 3 de mayo, hora TBD
* Si es necesario
