CHICAGO – Khaman Maluach tenía solo 13 años cuando vislumbró por primera vez su futuro.
Fue invitado a asistir a un campamento de baloncesto en Uganda organizado por la ex estrella de la NBA, Luol Deng, quien ha dedicado gran parte de su tiempo desde que se retiró para ayudar a cultivar baloncesto en su natal Sudán del Sur, un país devastado por la guerra que solo ganó su independencia en 2011.
Maluach, como muchos de Sudán del Sur, había crecido en Uganda después de que su familia se fue como refugiados, escapando de la Guerra Civil y los conflictos asociados que sacudieron el país durante décadas.
En ese momento, Maluach nunca había jugado baloncesto, por lo que observó principalmente lo que estaba sucediendo en el campamento desde el costado. Pero le gustó lo que se desarrollaba frente a él:
«Vi a mucha gente alta, y vi a muchas personas altas que estaban felices», dijo Maluach el miércoles en Chicago, donde la estrella de Duke participa en la combinación de draft de la NBA de 2025. «Y yo estaba como, aquí es donde pertenezco».
Las cosas se desarrollaron rápidamente desde ese punto, ayudaron considerablemente por su crecimiento hasta su altura completa de siete pies y dos antes de terminar la escuela secundaria. En poco tiempo, recibió una beca para jugar baloncesto en una escuela secundaria local, y para 2021, con solo 14 años, fue admitido en la NBA Academy Africa en Senegal, un programa inmersivo residencial de estudio y desarrollo de baloncesto destinado a crear una tubería para el talento de élite desde el continente desgarrado hasta la NBA.
A los 16 años, Maluach se convirtió en uno de los jugadores más jóvenes en participar en la Copa Mundial del Baloncesto FIBA en 2023 y un año después, antes de su primera temporada en la Universidad de Duke, representaba a Sudán del Sur en las primeras apariciones olímpicas del país naciente. Solo cuatro años después de tomar el juego formalmente, estaba tomando el consejo de apertura contra el Equipo de EE. UU. Y su lista llena de futuros salones de familiares.
Pero el viaje de Maluach todavía está en sus primeras etapas. El siguiente paso será el draft de la NBA del 25 al 26 de junio, cuando se espera que el centro con un alcance de pie de nueve pies y seis pies se tome en la mitad superior de la primera ronda.
«Si me lo dijeras hace solo tres años, estaría aquí, no lo creería», dijo Maluach. «No lo estaba viendo, pero sabía con certeza un día que iba a estar aquí, pero no sabía que iba a ser en tres años».
¿Podría su inusual sendero de baloncesto llevarlo a escuchar su nombre llamado al número 9 donde el Toronto Raptors ¿Recogerá dentro de seis semanas?
Hay muchas razones para hacer la conexión. La primera de las cuales es que los Raptors tienen una evidente necesidad de profundidad en el centro detrás del veterano Jakob Poeltl, y Maluach se proyecta como uno de los mejores centros disponibles, ofreciendo una protección de pintura de plug-and play de juego defensiva y la presión de la llanta en el extremo ofensivo junto con algunos que aún se desarrollan, como lo demuestran el gama de tres puntos, el rango de tres puntos y el lanzamiento de fluidos en el trazo de la llanta durante el extremo ofensivo junto con algunos de los martes en el martes.
El presidente de los Raptors, Masai Ujiri, se ha mantenido firme en la noción de que Toronto elegirá al mejor jugador disponible, independientemente de su posición, pero permitió que encontrar un joven gran hombre talentoso, una selección de segunda ronda de 2022, Christian Koloko podría haber llenado antes de que su carrera fuera descarrilada por un clot Casa de Ulrich Puede ser ranurado, pero todavía se considera un proyecto de desarrollo a largo plazo, se consideraría:
«Es un borrador único, y creemos que tendremos un jugador talentoso disponible (donde redactamos), e intentaremos obtener uno que se ajuste a nuestro club de pelota», dijo el presidente de los Raptors Masai Ujiri en abril. «Sí, necesitamos otro gran gran que definitivamente lo veamos».
También hay otras conexiones: la pasión de Ujiri por el baloncesto africano está bien establecida a través de su Fundación Giants of Africa, y tiene intereses a largo plazo en el desarrollo de la infraestructura para el deporte, tanto a través de la Liga de Baloncesto de África, como para establecer más infraestructura de baloncesto en forma de arenas y centros de entrenamiento.
Al redactar a Chomche con la selección 57 el año pasado, los Raptors se convirtieron en el primer equipo en tomar un producto de la Academia de la NBA. Maluach les daría la esquina del mercado.
Ha habido algunas preguntas sobre el estado de residencia de Maluach en los Estados Unidos y cómo eso podría afectarlo si fuera reclutado por las aves rapaces y tuviera que cruzar la frontera de los Estados Unidos.
El Departamento de Estado de los Estados Unidos revocó las visas para los titulares de pasaportes del sur de Sudán el mes pasado en la víspera de la Final Four en represalia por Sudán del Sur se negó a aceptar ciudadanos deportados de los Estados Unidos «de manera oportuna», según un informe del New York Times. Mientras que Maluach, que se encuentra en los Estados Unidos bajo una visa de estudiante, y otros ciudadanos sudaneses del sur no han enfrentado órdenes de deportación, el fallo significa que por el momento, Maluach (y otros titulares de visas) no pueden abandonar los Estados Unidos y volver a ingresar al país bajo las reglas actuales. Del mismo modo, los titulares de pasaportes sudaneses del sur no se pueden emitir visas para visitar los EE. UU.
Pero según una fuente de la liga, Maluach también posee un pasaporte ugandés, lo que debería permitirle viajar más libremente.
«No estoy realmente enfocado en eso en este momento. Dejé que mi agencia maneje eso», dijo Maluach cuando se le preguntó sobre el problema de la visa. «Les dejé manejar eso y me concentro en lo que es importante para mí y lo que está por delante, y esa es la cosechadora. Estoy enfocado en eso».
¿Maluach está en lo alto del radar de los Raptors? Nadie está mostrando su mano en esta etapa. Los equipos usan una gran parte de su tiempo esta semana realizando entrevistas personales con jugadores a los que han atacado. Los Raptors esperan reunirse con unos 20 prospectos durante unos 20 minutos cada uno para cuando termine la cosechadora el viernes.
Maluach no reveló con qué equipos había entrevistado, y los Raptors tampoco. Pero algunas fuentes de la liga con las que hablé han sugerido que Maluach está en lo alto de su radar, mientras que otras con conocimiento del pensamiento de los Raptors retroceden la idea.
Pero los Raptors no tienen que buscar una referencia de personaje, ya que Maluach jugó con Chomche durante tres años en la Academia de Baloncesto de África.
Sus compañeros de equipo de Duke de alto perfil también lo respaldan:
«Es un gran niño. Es un gran trabajador. Es un ser humano puro, lo amo hasta la muerte. Será genial donde sea que termine», dice Cooper Flagg, el consenso No.1. «Él es solo un alma pura. Algunas personas de las que puedes decir sus intenciones, todo sobre ellos es puro y Khaman es solo una de esas personas. Todo sobre él es tan genuino. Es una gran persona … definitivamente se traduce en la cancha. Es desinteresado, se trata del equipo primero.
¿Y en cuanto a la falta de experiencia formal de baloncesto de Maluach? No es un problema:
«Recoge las cosas muy rápido», dice Kon Knueppel, la otra estrella de Duke en su equipo de la NCAA Final Four proyectado como una selección de lotería alta el próximo mes. «Las obras, qué hacer defensivamente. Solo ha estado jugando durante cuatro años y medio, y él recoge las cosas rápidamente y se vuelve excelente y creo que continuará haciendo eso en el futuro. Es una esponja».
Incluso si Maluach no hubiera predicho que estaría tan lejos en su viaje de baloncesto, no fue porque no creyera que eventualmente sucedería. Todo sale antes de lo que esperaba.
«He visto a personas con los mismos antecedentes que yo llevándolo a la liga», dijo Maluach cuando le pregunté sobre la fuente de su confianza, citando a varios jugadores africanos que han llegado a la NBA, y también mencionaron a la estrella de Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, que fue un prospecto no deprimido de Greeca de la descendencia de Nigeria con un fondo de baloncesto limitado que ha hecho bien el bien por sí mismo. «… las personas a mi alrededor también, las personas que tenía a mi alrededor, creyeron en mí y me empujaban a mi mejor momento, y siempre me empujaban a salir de mi zona de confort. Así que vi la visión y vieron la visión».
¿Podría la visión incluir a Maluach con una gorra de los Raptors en la noche del draft? Dado su viaje a este punto, es justo decir que cualquier cosa es posible.
