PWHL planea una mayor expansión, ojos 2026 Juegos Olímpicos para ampliar el alcance en Europa

Tan impresionante como el crecimiento del PWHL ha pasado menos de dos años desde su lanzamiento, con la liga superando la asistencia inicial y las proyecciones de ingresos, y ya en su primera fase de expansión, Stan Kasten dice que todavía no has visto nada.

El miembro de la junta asesora de la liga presentó una ambiciosa visión del futuro de la PWHL durante una entrevista telefónica con Associated Press el jueves.

Kasten prevé una mayor expansión, más allá de las recientes adiciones de Vancouver y Seattle para hacer crecer el PWHL a ocho equipos, en los próximos años; la liga que capitaliza los Juegos de Invierno de 2026 en el Milán para ampliar su alcance internacionalmente; y la posibilidad de obtener ganancias para 2031, cuando expira el actual CBA de la liga con sus jugadores.

«En cada medida, estamos por delante de donde pensamos que estaríamos. Y nunca pensamos que íbamos a ser esta liga de seis equipos en el noreste de América del Norte», dijo Kasten.

«Nuestro destino manifiesto es mucho más de seis. Es mucho más de ocho. No sé cuántos», agregó. «Mi punto es que vamos a ser una liga como cualquier otra gran liga real, y ese es nuestro objetivo … vamos a estar propagados: nuestra huella estará en este continente y, con suerte, también los demás».

Sin hacer un compromiso firme, Kasten dijo que había suficiente interés de los principales mercados que se perdieron la expansión este año para agregar aún más equipos para 2026-27. Dijo que la liga tendrá una mejor línea de tiempo en la próxima fase de expansión en función de cuán suaves se incorporan Vancouver y Seattle.

«Sabré a mitad de temporada qué creo que deberíamos hacer e iremos desde allí», dijo. «No sé si es el año siguiente o el año posterior, pero creo que será antes de lo que la mayoría de la gente imaginó».

Lo que es más claro es que la liga está centrando su enfoque hacia Europa para coincidir con los Juegos Olímpicos, y un torneo de hockey femenino con talento PWHL.

Kasten dijo que ha habido discusiones sobre jugar juegos de exhibición en Europa en los próximos dos años, así como construir lazos con ligas europeas con fines de desarrollo e incluso de un día establecer equipos allí.

«Europa es una gran parte de nuestro futuro», dijo Kasten.

«Creo que nuestra presencia en el escenario internacional el próximo año va a ser muy bien intermitente, un paso propicio para nosotros», agregó. «Creemos que el período anterior a los Juegos Olímpicos, durante los Juegos Olímpicos y después de los Juegos Olímpicos, son muy importantes para la siguiente etapa de nuestro desarrollo».

Kasten habló desde Ottawa, donde asistió al Juego 2 de la mejor serie de finales de la Copa Walter de Walter, que está empatada en 1 después de defender la victoria por 2-1 en tiempo extra del campeón Minnesota.

El PWHL está cerrando su segunda temporada, que presentó saltos presentes, ingresos, patrocinios y puntuación de goles, de 4.8 a 5.02 por salida, durante la temporada inaugural.

La asistencia promedio aumentó de 5,448 por concurso el año pasado a 7,260 debido en parte a nueve juegos de sitios neutrales que atraen a 123,601 fanáticos combinados.

La asistencia en Toronto y Montreal saltó con ambos equipos jugando en lugares más grandes, aunque Minnesota y Ottawa tuvieron ligeras caídas en participación promedio cuando no incluyeron sus juegos designados en el sitio neutral «en casa».

La participación continúa a la zaga en Nueva York, donde las sirenas terminaron por última vez en la clasificación por segundo año consecutivo, mientras promedia a 2,764 fanáticos por juego, el año pasado, en la casa de NHL Devils, The Prudential Center.

Sin proporcionar cifras exactas, la vicepresidenta ejecutiva de operaciones comerciales, Amy Scheer, dijo que los patrocinios de la liga crecieron en un 50% y las ventas de mercancías se duplican, ayudadas por los logotipos y apodos de presentación de PWHL para sus seis equipos esta temporada.

Kasten no descuenta las necesidades de PWHL que debe abordar, señalando que la liga tiene la intención de aumentar las promociones y mejorar los lugares en varios mercados. Otra preocupación es cómo los fanáticos responderán a cada uno de los seis equipos existentes para perder cuatro jugadores cada uno como parte del proceso de expansión el próximo mes.

Para Kasten, eso no le quita lo que la liga ha logrado en 23 meses desde que fue lanzado por su jefe, el propietario de los Dodgers de Los Ángeles, Mark Walter, y su esposa Kimbra, y el ícono del tenis Billie Jean King. Como patrocinador financiero del PWHL, Walter cometió cientos de millones de dólares como parte de una visión a largo plazo para reunir a las mejores jugadoras del mundo en una liga.

Kasten dijo que la proyección inicial para la asistencia fue de 1,000 por juego para una liga que en marzo superó el 1 millón de la marca, incluidos los playoffs.

«Nos veo en una pista ascendente muy distinta capaz de mirar hacia las temporadas donde podemos comenzar a doblar la esquina y estar en negro», dijo Kasten, mirando hacia 2031.

«Estamos lejos de eso ahora y está bien. Proyectamos eso», agregó. «Pero cuando eso sucede, también podemos pensar en expandir el horario. Y con un horario ampliado en un entorno en el que finalmente está ganando dinero, bueno, ahora hay más dinero para más personas.

«Y entonces espero que estemos en ese punto. Eso me emocionaría».