Poco después de que los SCEPtres de Toronto encerraron un puesto en los playoffs, tuvieron una conversación sobre la postemporada 2024. El quid de esto, según el entrenador en jefe Troy Ryan, fue así: «Es el año pasado, no importa».
La defensa de Montreal Victoire, Erin Ambrose, dice que su equipo mejor sembrado se está acercando a la postemporada de 2025 de manera similar: «El año pasado es lo que fue».
Los recuerdos breves son clave tanto para el Victoire como para los SCEPtres, ya que los playoffs de PWHL se abren el miércoles en Toronto, dado que el año inaugural de la liga vio a los dos equipos más altos en el rango en la Ronda 1: los mejores perros de 2024 de Toronto fueron arrastrados inversamente por los eventuales campeones de Minnesota, mientras que el segundo rango se perdió en Montreal perdió a Boston, vegetado en Boston.
Entonces, hasta 2025. Montreal entra en esta postemporada en la liga, ganando el derecho de seleccionar a su oponente. Fueron por un enfrentamiento totalmente canadiense y amigable con los viajes contra el tercer cargo de Ottawa, que está haciendo su debut en los playoffs después de una victoria OT de la OT en su final de temporada regular contra Toronto. Esto establece una revancha en la otra semifinal, con el No. 2 Toronto listo para jugar al No. 4 Minnesota, los campeones defensores de la Copa Walter.
Intentar llamar al ganador de la Copa Walter en este momento es un cambio de moneda de cuatro lados. Cada uno de los de Montreal, Toronto y Ottawa obtuvieron 12 victorias reguladas en la temporada regular de 30 juegos, y debido a cómo se otorgan los puntos: tres por una victoria, dos para una victoria OT o Shoipout y una para una pérdida de tiroteo, Montreal terminó en la parte superior de la mesa. Mientras tanto, Minnesota tuvo seis victorias OT, solo una detrás de Montreal, líder de la liga, en esa categoría.
«Todos están casi en .500 es más o menos lo que es: es una liga tan cercana», dice la defensora de Charge, Jocelyne Larocque. «Es muy divertido jugar, porque en cada juego es como si cualquiera pudiera vencer a cualquiera». Eso es lo que Larocque y el cargo esperan probar en sus primeros playoffs.
Ahora que la mesa está establecida oficialmente, esto es lo que necesita saber sobre cada equipo antes de los abridores de las mejores semifinales.
No. 1 Seed: Montreal Victoire
Este equipo está dirigido por «Captain Clutch», Marie-Philip Poulin, quien ganó el premio al máximo goleador de la liga esta temporada, con 19 en 30 juegos. El autor de ganadores del juego en tres finales olímpicas de medidas de oro también (como era de esperar) tuvo seis ganadores de juegos líderes en la liga esta temporada en el PWHL y cinco juegos de múltiples goles.
«Honestamente, cada vez que estoy con Poulin encuentro que es mejor», dice Ryan, quien ha entrenado al No. 29 durante más de cinco años a nivel de equipo nacional. «Ella mejora todo el tiempo».
Poulin ayudó a su equipo asegurar el primer puesto con una actuación de dos goles contra Nueva York, que incluyó un marcador a solo 11 segundos en el juego, el más rápido en la historia de PWHL. El jugador de 34 años es ahora el máximo anotador de todos los tiempos de la liga durante las dos primeras temporadas, con 29 goles en 51 juegos.
Que el victoreo paseó por la liga en puntos generales y en tiempo extra (7) se ajusta a quién usa la ‘C’, pero el éxito de Montreal esta temporada no se debe solo a un potente front -end. La defensa de Victoire está dirigida por el netminder Star Ann-Renée Desbiens, quien obtuvo 15 victorias líderes en la liga esta temporada contra solo dos derrotas, y superó a toda la liga de titulares con un GAA de 1.86.
Ambrose paseó por los defensores de Montreal en puntos con 13, empatados con la novata Cayla Barnes, quien ha sido una adición clave para el Victaire esta temporada. «Quiero decir, egoístamente hablando, Cayla entrando ha sido genial para mí, permitiéndome relajarme un poco más y no sentir que tengo que jugar todo el tiempo», dice Ambrose, y agrega que la novata Jennifer Gardiner, que protagonizó Canadá en el último campeonato mundial, ha sido un gran ayuda al frente. Los 18 puntos de Gardiner clasificaron su tercera en general en el anotación del equipo, detrás de Poulin y Laura Stacey.
El Victoire no tiene escasez de jugadores para resaltar, pero Ambrose señala a un delantero que merece más brillo. «Creo que el héroe no reconocido ha sido Clair Degeorge», dice el defensor. «La profundidad que ha agregado en el medio para nosotros ha sido una gran cosa y es muy sólida a la defensiva y muy confiable».
No. 3 Semilla: Ottawa Charge
El cargo se dirige a la postemporada en un máximo absoluto después de que Katerina Mrazova anotó en tiempo extra contra Toronto para ayudar a su equipo a un puesto histórico de los primeros playoffs.
Larocque, el veterano Blueliner, ve un gran valor en el camino que Ottawa tomó para descifrar la postemporada. Es algo que no experimentó el año pasado: Larocque fue cambiado de Toronto a Ottawa en enero. «Piensas en Boston y Minnesota el año pasado, tuvieron mucha adversidad al entrar en playoffs, incluso solo entrando en los playoffs, y luego miran, llegaron a la final», dice Larocque. «Creo que un poco de adversidad cerca de los playoffs es algo bueno».
El cargo no son ajenos a la adversidad esta temporada, y no solo cuando se trata de chocar contra los playoffs. En marzo, el portero inicial, Emerance, Maschmeyer, resultó herido poco después de registrar sus 1,000th Profesora Save, y el veterano Netminder del equipo de Canadá se colocó en reserva de lesiones a largo plazo con una lesión en el cuerpo inferior.
La buena noticia para Ottawa es que el portero novato Gwyneth Philips intervino y se hizo cargo, publicando un par de blanqueadas y un GAA 2.11, tercero mejor en la liga, más de 15 juegos. Philips ha prosperado absolutamente como un respaldo convertido en sartén esta temporada. El jugador de 25 años de Ohio está ayudando a los estadounidenses a ganar el oro del campeonato mundial después de que el abridor de EE. UU. Aerin Frankel resultó herido en el juego final. Philips llegó en frío durante el tercer período, haciendo 17 salvamentos en 18 tiros para forzar tiempo extra, donde hizo otras 10 paradas para la victoria.
La carga es dirigida ofensivamente por la estrella checa Tereza Vanisova (22 puntos) y Emily Clark (19 puntos), y se acercan a estos playoffs con la misma mentalidad que los metió. «No es este loco acto de heroísmo», explica Larocque. «Somos nosotros jugando nuestro juego».
Las últimas dos veces el cargo y Victoire se conocieron, Ottawa jugó su juego y ganó ambos en regulación.
Horario de Montreal-Ottawa (Juegos 4 y 5 si es necesario; todos los tiempos et)
Juego 1: jueves 8 de mayo, 7 pm en Montreal
Juego 2: domingo 11 de mayo, 2 pm en Montreal
Juego 3: martes 13 de mayo, 7 pm en Ottawa
Juego 4: Viernes 16 de mayo, 7 pm en Ottawa
Juego 5: domingo 18 de mayo, 7p.m. en Montreal
No. 2 Semilla: Toronto SCEPTRES
Los SCEPtres pasaron la mayor parte de la temporada sin una estrella delantera en la alineación. Primero, fue el MVP de la Liga y el máximo anotador Natalie Spooner, se archivó mientras rehabilitaba una lesión en la rodilla sufrida en la primera ronda de los playoffs del año pasado. Spooner se perdió los primeros 16 juegos de la temporada regular. No mucho antes de que volviera a la alineación de SCEPTRES, Toronto perdió a Sarah Nurse, quien resultó herida durante un juego de la serie de rivalidad en febrero.
No fue hasta finales de marzo que ambos jugadores volvieron a la alineación juntos, y Spooner no ha regresado a su ser explosivo todavía mientras continúa trabajando para recuperar su fuerza. Después de anotar más de un punto por juego la temporada pasada, el MVP reinante tiene cinco puntos en sus últimos 12 juegos.
La veterana defensora de SCEPtres, Renata Fast, dice que su equipo ahora está bien versado en estar sin algunos de sus anotadores más potentes, y el resultado es un núcleo más fuerte. «Te obliga a ser un equipo a cavar un poco más. Por lo tanto, cuando finalmente obtienes tu lista saludable, todos se sienten bastante bien porque obtienes ese impulso extra cuando están de regreso, pero todos han trabajado antes de que tengan éxito», dice Fast, cuyos 22 puntos en la temporada regular aceleraron a todos los azules.
Daryl Watts ingresa a estos playoffs como el jugador más productivo en la temporada regular después de liderar a Toronto con 27 puntos, bueno para el segundo en general en el PWHL, detrás de los co-líderes Hilary Knight y Sarah Fillier (la flota de Knight en Boston y las sirenas de New York de Fillier no se clasificaron para la postemporada). Watts vio un aumento en los puntos por temporada durante la temporada, de 0.7 en 2024 a 0.9 este año. Hannah Miller fue segundo en el club con 24 puntos.
Toronto luchó temprano cuando los jugadores se adaptaron a los cambios y ausencias de la lista, llegando a un inicio de 2-7 antes de encontrar su equilibrio. «Esa es la forma en que lo hubiera querido: si vas a tener un poco de pausa en una temporada, es el comienzo donde trabajas en las cosas y todos comienzan a encontrar sus roles y cómo pueden afectar el juego», dice Fast. «Este equipo continuará elevando».
No. 4 Seed: Minnesota Frost
Los campeones defensores de la Copa Walter del estado del hockey se abrieron paso en la postemporada, asegurando su lugar después de una victoria en su final de temporada regular. Pero eso tiene que sentirse familiarizado de una buena manera para un equipo que también se raspó el año pasado, en camino al título. Los jugadores de Frost acaban de recibir sus anillos de campeonato y sin duda están mirando una repetición.
Están dirigidos por el Capitán Kendall Ceyne Schofield, quien es una razón clave por la que existe esta liga, y que poéticamente fue el primer jugador en izar la Copa Walter la temporada pasada. Coyne lideró la Frost en el año 2 con 24 puntos, seguido de la primera selección de 2024 por primera vez Taylor Heise (22), quien ganó el premio MVP de Playoff de Ilana Kloss la temporada pasada después de liderar la postemporada en goles, y el defensor Sophie Jaques (22).
Thunder Bay, Ontario, la nativa Michela Cava tuvo otra temporada sólida, con 19 puntos en 30 juegos, y como demostró la temporada pasada, Cava es una jugadora de gran juego. Ella puso casi un punto por juego en la postemporada, empatando con Heise para la ventaja de postemporada con ocho.
Minnesota cuenta con la mayor profundidad entre las tuberías, con el tándem de Maddie Rooney y Nicole Hensley. Rooney vio la mayor acción en la temporada regular, registrando dos exclusiones en 19 aperturas con el segundo mejor GAA en toda la liga de 2.07. Hensley tuvo 11 aperturas y obtuvo victorias en sus últimos tres. Eso incluyó permitir solo un gol en el final de la temporada regular de la Frost, que tuvieron que ganar para avanzar, y publicar una blanqueada en el segundo último juego de la temporada.
Ahora hay un máximo de 10 juegos por delante para los cuatro equipos, y Minnesota es el único equipo que ha pasado por esa experiencia completa en el camino hacia el título inaugural. No es fácil, si le preguntas al capitán de las heladas.
«Creo que cuando miro hacia atrás y pienso en el año pasado, es lo difícil que es ganar una serie de cinco juegos y hacerlo dos veces», dijo Coyne Schofield a los periodistas en una conferencia telefónica de PWWL a principios de esta semana. «Creo que para mí eso fue único en sí mismo, pero como mencionó el entrenador (Ken Klee), no podemos mirar más allá del Juego 1, y será un ambiente emocionante y un ambiente eléctrico, y estamos deseando que llegue».
Horario de Toronto-Minnesota (Juegos 4 y 5 si es necesario; todos los tiempos locales)
Juego 1: miércoles 7 de mayo, 7 pm en Toronto
Juego 2: viernes 9 de mayo, 7 pm en Toronto
Juego 3: domingo 11 de mayo, 5 pm en Saint Paul
Juego 4: miércoles 14 de mayo, 6 pm en Saint Paul
Juego 5: Sábado 17 de mayo, TBD TBD en Toronto
