Rory McIlroy tiene los maestros y el Grand Slam, dando libertad para perseguir más

Augusta, Georgia. – El Monte Rushmore del golf ahora tiene seis caras talladas en granito, y para eso, Rory McIlroy debería sentir que logró el pináculo más alto del golf.

Pero hay mucho más por delante para McIlroy.

Celta 36 años el próximo mes y cree que es un mejor jugador que hace 10 años. Hay poca evidencia que sugiera lo contrario.

En sus 18 años en la gira, la mitad de su vida como golfista profesional, McIlroy nunca ha ganado tres veces antes de que el calendario se convirtiera en mayo. Nunca ha sentido tanta libertad. Está jugando con el dinero de la casa, y eso no tiene nada que ver con los $ 13.2 millones que ya ha ganado este año en sus seis aperturas solo en el PGA Tour.

Él es el campeón de maestros.

Ahora tiene un casillero en el piso de arriba en la casa club nacional de Augusta, donde encontrará una chaqueta verde talla 38 esperándolo el resto de su vida, un asiento en la mesa el martes por la noche en la cena del Masters Club. Esto fue 11 años en proceso. Qué sentimiento.

El cofre que se agitaba cuando McIlroy dejó caer la cabeza sobre el verde 18 después de ganar fue puro alivio. «La alegría llegó poco después de eso», dijo, y eso fue evidente por la mirada en su rostro cuando Scottie Scheffler lo ayudó a deslizar esos brazos en una chaqueta verde.

«¿De qué vamos a hablar el próximo año?» McIlroy dijo, primero en Butler Cabin y luego para comenzar su conferencia de prensa. Esa es la libertad que siente.

La carrera Grand Slam está en los libros. No es demasiado pronto para considerar una versión calendario del Grand Slam. El resto de las mayores de este año ciertamente se alinean a su favor.

El Campeonato PGA es el próximo mes en Quail Hollow, donde McIlroy es cuatro veces ganador.

Estaba entre los jugadores que acudieron con una pregunta de fantasía el verano pasado. Si el jugador líder en la Copa FedEx pudiera elegir dónde celebrar el campeonato del Tour, ¿a dónde iría? McIlroy eligió la codorniz hueca sin dudarlo.

El US Open está en Oakmont, un gran curso para grandes bateadores. Eso se adaptaría a él tan bien como a cualquiera, aunque su última vez allí disparó 77 en una ronda de apertura celebrada durante dos días debido a la lluvia y se fue el fin de semana.

El Abierto Británico regresa a Royal Portrush en su tierra natal de Irlanda del Norte, donde McIlroy tiene una puntuación que asentarse. La última vez en Portrush, sus propias esperanzas y expectativas fueron tan altas que golpeó su golpe de apertura fuera de los límites, hizo un ocho y terminó perdiendo el corte.

Regresa con más libertad que presión.

Todo eso está muy lejos, pero es un ejemplo de cómo la conversación sobre McIlroy ha cambiado. Ya no es lo que le faltaba, sino qué más puede ganar.

Brad Faxon, un amigo cercano que trabaja con McIlroy en su colocación, dijo que no había nada deteniendo a McIlroy ahora y que podría duplicar su número de especialidades. «Puede ganar 10», dijo Faxon.

Arnold Palmer y Jack Nicklaus dijeron una vez que un joven Tiger Woods tenía los fundamentos para ganar 10 chaquetas verdes, tantas como las dos combinadas. Woods llegó a la mitad.

McIlroy todavía estaba a 18 hoyos de ganar su primer especialidad en el Abierto de US 2011 en el Congreso cuando Padraig Harrington declaró: «Si vas a hablar sobre alguien que desafía el récord de Jack, ahí está tu hombre».

Nicklaus tiene el estándar de oro en el golf con 18 estudiantes. McIlroy ahora tiene cinco, lo mismo que Brooks Koepka, 10 menos que Woods.

Es fácil quedar atrapado en la emoción. Este maestro se encuentra entre algunos de los grandes momentos en Augusta National – Woods en 2019, 2001 y 1997, Nicklaus en 1986 y 1975, Arnold Palmer en 1960.

Pero esto no fue fácil para McIlroy, no el domingo, no los 16 años anteriores. Habían pasado 11 años desde que ganó cualquier especialidad, y aunque ganar el Masters era su sueño, solo dos veces en 16 intentos anteriores, McIlroy fue a los nueve de atrás con una gran oportunidad de ganar.

Mucho más embrujados fueron jugadores como Greg Norman y Tom Weiskopf, David Duval y Ken Venturi. Todo eso tenía más tejido cicatricial.

McIlroy dijo hace dos años después de su llamada cerrada en el Abierto de Estados Unidos que pasaría por «100 domingos como este» para obtener otra especialidad. Habría pasado por 1,000 domingos para obtener una chaqueta verde, especialmente teniendo en cuenta todo lo que estaba en juego.

McIlroy ahora es el sexto jugador con la carrera Grand Slam, uniéndose a Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan y Gene Sarazen. Solo cuatro de ellos en realidad «ganaron» el golpe de carrera porque la versión moderna ni siquiera era una cosa hasta que Arnold Palmer lo declaró uno en 1960.

El único otro jugador que completó el Slam en el Masters fue Sarazen en 1935 cuando se celebró por segunda vez y ni siquiera se llamó Masters. Ganó oficialmente el torneo de invitación nacional de Augusta. Las chaquetas verdes no se otorgaron hasta 1949. La cena del Masters Club el martes por la noche no comenzó hasta 1952.

McIlroy realmente es el único jugador que obtiene el último tramo en el Masters, donde los recuerdos son más fuertes como el único importante en el mismo curso. Así de especial era esto.

Considerar la altura de este logro es mirar no solo a quién se unió, sino a quién está desaparecido del Monte Rushmore del golf.

Sam Snead comparte el récord de PGA Tour con 82 victorias en su carrera. No está allí por el Abierto de Estados Unidos. Phil Mickelson ha logrado más que McIlroy, excepto por esa pierna faltante del Grand Slam (también el Abierto de Estados Unidos).

Tom Watson tuvo 39 victorias en el PGA de su carrera y ocho especialidades. Palmer es posiblemente la mayor influencia en el golf moderno. Ninguno de los dos ganó el Campeonato PGA.

McIlroy comenzó a preguntarse si él también sería uno de esos «casi» grandes. El maestro lo libera de esa carga. Ahora es cuestión de cuánto más puede ir.