Bukayo Saka se paró con los brazos extendidos y una sonrisa amplia y descarada en su rostro mientras se aclamaba con los fanáticos del Arsenal.
Era como si nunca hubiera estado fuera.
En su primera aparición después de más de tres meses de lesionado, el extremo de Inglaterra anotó lo que resultó ser el objetivo de la conclusión en una victoria por 2-1 sobre Fulham cuando el Arsenal recortó la brecha al líder de la Premier League, Liverpool, a nueve puntos el martes.
Saka, el jugador estrella del Arsenal y fácilmente su más popular, entró como un sustituto en el minuto 66 a una gran ovación después de su larga ausencia debido a un grave problema de isquiotibiales. En siete minutos, estaba siendo animado nuevamente después de asentir en el segundo lugar del Arsenal en el Estadio Emirates.
El gerente del Arsenal, Mikel Arteta, dijo que la atronadora recepción de los seguidores hacia Saka mostró cuánto «la gente lo ama y lo extrañó».
«Levantó el estadio», dijo Arteta, mientras que el mediocampista del Arsenal, Declan Rice, dio la bienvenida a «uno de los mejores extremos del mundo».
«Él ataca la caja y huele el gol», dijo Rice. «Con Bukayo de regreso, es un verdadero impulso».
Mikel Merino anotó el primer partido de 37 minutos para el Arsenal del segundo lugar, que requiere un colapso poco probable de Liverpool si el Club de Londres capturará su primer título de liga desde 2004. Liverpool recibe al Everton en el Derby de Merseyside el miércoles, después de lo cual quedan ocho rondas en la Liga Premier.
El Arsenal se mantuvo a cuatro puntos del tercer lugar Nottingham Forest, que venció al Manchester United 1-0 gracias a un brillante gol en solitario de Anthony Elanga, un ex jugador de United, para cerrar una notable calificación para la Liga de Campeones.
Forest, que estaba luchando contra el descenso la temporada pasada, está a 10 puntos de distancia de Newcastle de sexto lugar. Es probable que los cinco mejores se clasifiquen para la Liga de Campeones de la próxima temporada.
Saka, quien ha sido dejado de lado desde que sufrió su lesión el 21 de diciembre en un partido de liga en Crystal Palace, vuelve en el tiempo para enfrentar al Real Madrid en los cuartos de final de la Liga de Campeones a partir de la próxima semana.
Queda por ver si Gabriel Magalhaes estará disponible para el Arsenal contra los campeones europeos. El centro de Brasil se disparó con una aparente lesión en los isquiotibiales en el minuto 16 contra Fulham.
«Espero que esté bien porque podría ser nuestro mejor jugador esta temporada», dijo Rice, «y lo necesitamos para grandes partidos y grandes ocasiones».
Rodrigo Muniz obtuvo un gol de consolación de tiempo de detención para Fulham.
Elanga le mostró a Man United lo que falta con uno de los goles de la temporada.
El extremo de Suecia se apoderó de la posesión de 20 metros dentro de su propia mitad en el quinto minuto y emprendió una carrera directamente hacia la meta del United, primero encogió el oponente retrocediendo Alejandro Garnacho y luego entrando en el área de penal antes de disparar a la izquierda en la esquina inferior.
Elanga, quien dejó a Malmo a los 11 años para mudarse a Manchester con su madre y sus hermanas y pronto fue recomendada a United, celebrado de manera silenciada contra el equipo que lo llevó a las filas profesionales antes de venderlo a Forest en 2023.
«Aprecio tanto al Manchester United como aprendí mucho allí», dijo Elanga. «Estoy disfrutando de mi fútbol (en el bosque) y quiero seguir adelante».
El capitán del bosque Ryan Yates dijo que Elanga era un «sueño» para sus compañeros de equipo.
«Especialmente nosotros sentados en ese bloque bajo, puedes darle la pelota y él hace el resto», dijo Yates.
Ahora es un jugador clave en la improbable marcha de Forest hacia la calificación de la Liga de Campeones por primera vez. No será la primera vez del equipo en la principal competencia de Europa, por supuesto: Forest fue famoso como ganador de la Copa de Europa en 1979 y ’80 bajo Brian Clough.
La sustituto de United, Harry Maguire, el defensor del bosque Murillo se despejó de la línea en una de las últimas patadas del juego en un final dramático en la ciudad.
United se quedó abandonado en el puesto 13 en lo que está listo para ser su peor final de la Premier League.
«Deberíamos haber ganado este juego, ni siquiera dibujado», dijo el gerente del United Ruben Amorim, cuyo equipo tuvo 24 tiros, «pero al final hemos perdido tres puntos».
Los lobos facilitan las preocupaciones de descenso
En el otro juego de la noche, Wolverhampton venció a West Ham 1-0 gracias al gol de 21 minutos de Jørgen Larsen para impulsar aún más el peligro de descenso.
Los lobos se quedaron en cuarto lugar, pero se movieron 12 puntos de los tres últimos.
