Después de una carrera junior en la que a menudo dividió la red, el arquero descomunal pasó la mayor parte de la próxima década montando autobuses de la Liga de Hockey Americana y los bancos de la NHL.
Stolarz vio una oportunidad cuando firmó con los Maple Leafs en la agencia libre el verano pasado.
Ha aprovechado al máximo esa oportunidad, y ahora protagoniza el centro del escenario.
El jugador de 31 años ha detenido a 57 de los 61 tiros que enfrentó en un par de victorias de Toronto para abrir la serie de playoffs de primera ronda del club con los senadores de Ottawa.
Stolarz tuvo que estar agudo cuando el puntaje estaba cerrado en un triunfo de 6-2 en el Juego 1. Luego sostuvo el fuerte después de que su equipo explotó una ventaja temprana de 2-0 antes de asegurar una decisión de 3-2 en tiempo extra en el Juego 2.
«Para esto es para lo que vives», dijo el producto de Edison, NJ empapado de sudor, el martes por la noche en el vestuario de los Leafs. «Este es el hockey de playoffs».
Stolarz, quien terminó con un récord de 21-8-3, .926 porcentaje de ahorro, 2.14 goles en contra y cinco blanqueadas en la temporada regular, tuvieron poco menos de 35 minutos de experiencia en playoffs de la NHL en esta primavera después de ocupar el papel número 2 detrás de Sergei Bobrovsky en la carrera de los Florida Panthers a su primer título de Stanley Cup en el último junio de junio.
Ese viaje terminó con champán del santo grial del hockey. También anotó muchas notas en el camino.
«Cómo (Bobrovsky) realizó su rutina diaria y lo que se necesitó para prepararse y sentarse a su lado en el vestuario y solo hablar con él, creo que eso fue bastante lejos para mí», dijo Stolarz, quien tenía un porcentaje de ahorro de .925 con Florida. «Solo estoy tratando de tomar toda esa experiencia del año pasado y darle la vuelta».
Antes de aterrizar con los Panthers, el Netminder de seis pies y seis pulgadas de 243 libras había rebotado después de ser seleccionado en la segunda ronda del draft de 2012 por los Flyers de Filadelfia.
Stolarz, quien perdió el tiempo en 2024-25 con una lesión en la rodilla, compartió el pliegue de Toronto con Joseph Woll durante gran parte de la temporada regular antes de separarse en el tramo con ocho victorias consecutivas, incluidas las blanqueadas en tres de sus últimas cuatro aperturas, para acompañar un porcentaje de ahorro de .950 y un 1.40 GAA.
El extremo de los Leafs, Max Domi, quien anotó el factor decisivo OT en el Juego 2, era compañero de equipo con Stolarz en Junior cuando los Caballeros de Londres de la Liga de Hockey de Ontario jugaron en Copas conmemorativas consecutivas en 2013 y 2014.
«Es un jugador», dijo Domi. «Siempre ha sido un jugador. Increíble compañero de equipo».
El centro de Toronto, John Tavares, dijo que hay lecciones en el camino de Stolarz.
«Nunca renuncies», dijo. «Sigue compitiendo, sigue creyendo en ti mismo. Sus habilidades que acompañan esa creencia y competitividad, es un gran combo».
Stolarz tampoco es tímido al mantenerse firme. La batalla de Ontario de Ontario, que continúa el jueves en la capital de la nación, ya ha visto muchos fallecidos, incluido el antagonista de Ottawa, Ridly Greig en su pliegue de la nación.
«También he visto eso en Junior», dijo el extremo de Toronto Mitch Marner, otro alumno de Caballeros. «Es un hombre grande. Se defiende por sí mismo».
El entrenador en jefe de los Leafs, Craig Berube, estaba en Filadelfia cuando Stolarz se estaba mojando los pies en el nivel profesional.
«Entró este año queriendo ser un titular», dijo el jefe de banco ganador de la Copa 2019 con los St. Louis Blues. «Ha sido excelente todo el año … volviendo de la lesión, le tomó un poco establecerse nuevamente.
«Pero ahora está haciendo el trabajo por nosotros».
El defensa de los Leafs, Morgan Rielly, quien tiene dos goles en la serie, dijo que el grupo puede jugar aún mejor frente a su netminder como parte de un sistema liderado por Berube que exige un enfoque norte-sur y un compromiso de dificultar la vida de la oposición a cada paso.
«Ha sido sobresaliente», dijo el Blueliner sobre Stolarz. «Ha respondido a la campana. No hay duda de que ha sido un semental».
Stolarz ha esperado mucho tiempo en esta posición. Está disfrutando el viaje, y no está a punto de dejar pasar la oportunidad.
«Todo sobre la paciencia», dijo. «Asegurándose de que estoy listo».
