Toronto: hay un sentimiento que se ha susurrado entre el Toronto Maple Leafs fiel durante las últimas semanas, albergados con cautela y manejado con el escepticismo apropiado, el pensamiento de que estos Maple Leafs realmente puede ser diferente.
No puedes culpar a los fanáticos de los azules y blancos por necesitar una convincente. Durante media década, hemos visto cierta iteración de estas hojas moverse a través de patrones demasiado familiares y terminar en un lugar demasiado familiar. Hemos visto un optimismo similar brevemente encendido y tan rápido extinguido. Y apuntalando todo era la sensación de que esas iteraciones anteriores simplemente no podían cortarlo en la rutina de los playoffs, que su estilo de caza de carreras destacadas de alto vuelo simplemente no se encendió con el ritmo, la presión y el burlón del hockey de postemporada.
Un juego 1 de los senadores de Ottawa hace dos noches solo marginalmente empujó a los escépticos. Pero el martes por la noche, los Maple Leafs todavía encontraron más progreso. Sobre la supervisión del rival Sens en una montaña rusa de tiempo extra 3-2 en Scotiabank Arena, estas hojas ahora se encuentran en territorio innegablemente diferente, más de 2-0 en su combate de primera ronda, navegando por el mejor inicio de postemporada que este núcleo de Toronto ha tenido, y la mejor franquicia en más de dos décadas.
Sin embargo, no es el par de victorias lo que está dando piernas al optimismo renovado: una racha de dos juegos no es causa de una vuelta de victoria. Es la forma en que se han ganado esas victorias. El juego compuesto, de nariz dura y oportunista que llevó a Toronto más allá de Ottawa dos veces en tres noches. El comienzo rápido, el dominio del juego de poder, y esta noche, la capacidad de destripar una victoria en el tiempo extra.
Pero si bien gran parte del progreso de 2025 de los Maple Leafs se remonta a las nuevas caras entre el vestuario, el entrenador en jefe Craig Berube y su guía tranquila y recolectada; La tripulación de los defensores experimentados que ahora mantiene hacia abajo en el back-end: es un par de veteranos azules y blancos desde hace mucho tiempo que han sido clave para el inicio por 2-0 de Toronto para este viaje de playoffs.
Volver a revisar a esta época el año pasado y John Tavares‘El futuro con su club de la infancia parecía turbio. El ex capitán parecía estar perdiendo su toque ofensivo, los pasos hacia atrás en exhibición mientras la postemporada de 2024 de los Maple Leafs fracasaba, Tavares había logrado solo un gol y una asistencia en siete juegos.
Avance rápido hasta 2025, y el jugador de 34 años ya duplicó ese total, recolectando un gol y una asistencia en cada una de las victorias de apertura de Toronto sobre el Sens.
El veterano apareció crucial el martes por la noche, lanzando un disco en la red a mitad del primer período y estimulando suficiente caos en el pliegue para ganar a los Maple Leafs su cuarto gol de la serie de la serie, y la segunda cuenta del juego. Cinco minutos antes de eso, había iniciado la secuencia que condujo al marcador de apertura de Toronto, a William Nylander y viendo el número 88 cortado a esa misma esquina, y arrojar un disco a Linus Ullmark desde ese mismo ángulo.
En ese caso, fue otro veterinario resurgente que cobró – Morgan Riellyquien ha seguido una temporada regular decepcionante con dos goles en los dos primeros juegos de playoffs de Toronto.
«Creo que la expectativa es que todos vamos a subir nuestro nivel, en todos los ámbitos», dijo Rielly el martes por la noche, cuando se le preguntó sobre sus contribuciones de postemporada. «No creo que nadie esté tratando de reinventar la rueda, creo que todos estamos aquí solo compitiendo con los mejores, tratando de jugar un juego de equipo, tratando de llegar a nuestro juego lo más rápido posible.
«No creo que nadie esté haciendo algo diferente, aparte de solo más compromiso, más competitividad. Y creo que necesitamos más de eso en el futuro».
Se remonta a las últimas noches para el número 44, argumentó su entrenador.
«No creo que sea diferente en los playoffs: (son) los últimos 20 juegos, diría, donde está más en la jugada», dijo Berube sobre Rielly. «Jugando con (Brandon) Carlo, creo que se siente muy cómodo con su compañero. Tienen una buena química juntos. Y creo que se ha liberado un poco para hacer lo suyo ofensivamente».
A través de dos juegos, esa libertad ha pagado fácilmente para los Maple Leafs, al igual que la intención de que Berube haya puesto en la línea de ajuste de Tavares.
Fue el ala izquierda del No. 91 el que vio el único cambio de alineación para Toronto entre los Juegos 1 y 2 de esta serie, Berube movió a Pontus Holmberg para hacer lo suyo junto con Tavares y William Nylander, mientras cambiaba el héroe de horas extras Max Domi hasta la tercera línea entre Bobby McMann y Nick Robertson.
La medida tenía como objetivo otorgar a Tavares y Nylander más tiempo de zona ofensiva, explicó Berube el martes temprano, antes de Puck Drop. Al final de la noche, el entrenador elogió al nuevo extremo de Tavares, y nuevamente señalando el progreso construido sobre el tramo local de la temporada regular.
«Para mí, su juego ha ido a otro nivel en los últimos 20 más o menos», dijo Berube sobre Holmberg. «Es mucho más agresivo. Tiene la capacidad de aferrarse a los discos y mantener discos y ganar batallas y cosas así. Pero para mí, la parte de patinaje ha ido a otro nivel, donde no está esperando, estar a salvo, solo va ahora, patinando.
«Pensé que tenía un juego muy bueno esta noche. Era fuerte en las cosas en la esquina, ayudando y luchando, haciendo muchas cosas buenas. Estaba en la red la mayor parte de la noche para esa línea, lo cual es importante».
Sin embargo, estaba lejos de ser una actuación perfecta para el club.
Mientras Tavares y Riellly intervino durante lo que era un marco de apertura de la libra esterlina para los Maple Leafs, fue lo que se produjo en los siguientes 40 minutos lo que casi desabrochó el trabajo de los veteranos.
«El primer período fue realmente bueno. Me gustó mucho nuestro comienzo: salimos jugando alerta, llegamos a nuestra precisión, fuimos agresivos … Segundo período pensé que eran el mejor equipo», evaluó Berube una vez que el timbre final había sonado. «Parecía que estábamos protegiendo un poco el liderazgo, no hicimos suficientes jugadas, no lo avanzamos y llegamos a la zona ofensiva lo suficiente, tomamos un par de penalizaciones».
Los senadores redujeron la ventaja del anfitrión a la mitad en los últimos minutos de ese marco medio, Brady Tkachuk, una vez más, se bañó con burlas de los fieles de Scotiabank Arena, disparando un disco entre sus piernas y viéndolo a un defensor de Toronto y hacia la jaula. Un período después, Ottawa encontró el gol de empate del palo de Adam Gaudette.
«Estábamos en buena forma. El objetivo fue el primer disparo que renunciamos en el tercer período», dijo Berube. «Estábamos jugando de la manera correcta, haciendo las cosas correctas: fue un error y los errores sucedieron. Pero nos quedamos con eso».
Aún así, a pesar de todo el tumulto que vino de la inclinación de la montaña rusa, todavía había signos, en los momentos clave, del progreso de este grupo. De esa sensación de que estas hojas son, de hecho, diferentes. Si no fuera por el hecho de que lograron sacar la victoria de tiempo extra al final, entonces tal vez en la mentalidad que tomaron en ese marco adicional para empezar.
No frenético, no en pánico. Compuesto.
«Simplemente mantente paciente con él», dijo Mitch Marner sobre el mensaje que el grupo recibió en tiempo extra. «No necesitamos ganarlo en el primer turno. Solo continúa haciendo lo que estamos haciendo, solo confía en lo que estamos haciendo».
«Solo tranquilo», agregó Tavares. «Emocionado por la oportunidad, sabiendo que todavía había una gran oportunidad para ganar el juego de hockey. Creo que ha sido la actitud que el grupo se desarrolló durante todo el año, y se vuelve crítico en este momento de la temporada».
Fue crítico en esta noche, sin duda. Queda por ver si es suficiente para papel sobre los otros defectos que se mostraron brevemente en otra parte de la inclinación del martes por la noche. De cualquier manera, ese poco de temple, de resiliencia, de calma, debería ser suficiente combustible para la cuestión de hasta qué punto estas hojas realmente pueden llevar este viaje de postemporada.
«Se retiraron con fuerza, y simplemente nos quedamos con eso», dijo Tavares sobre la victoria del Juego 2, simplemente. «A veces no siempre fue bonito. Pero hicimos lo que teníamos que hacer».
