Thunder, Gilgeous-Alexander enfrenta el obstáculo de playoffs más duro en pepitas de batalla probadas

No son dragones que necesitan matar.

Pero los obstáculos que se encuentran entre ellos y la inmortalidad del baloncesto que han estado persiguiendo se están volviendo más reales todo el tiempo.

Por ahora, esta vida de baloncesto de élite es demasiado nueva para ellos. No ha habido tiempo para construir el tipo de tejido cicatricial que puede pesar en un equipo.

Si tuviera que graficar la trayectoria de su reconstrucción, se parecería más a un telesilla que una montaña rusa, más recta a la parte superior con toda la diversión aún por venir que las alturas y mínimos, giros y giros.

Pero tropiezan, y el Nuggets de Denver son un obstáculo más que capaz de levantarse e interrumpir su marcha hacia las finales de la Conferencia Oeste y más allá, y el peso de la falla comienza a montarse. Pocos equipos no tienen que llevarlo.

El Thunder realmente no ha tratado con eso todavía.

Hace tres temporadas, los Thunder fueron (intencionalmente) terribles, y Gilgeous-Alexander era una estrella en ciernes que necesitaba un año de ruptura. Hace dos temporadas, los Thunder eran un equipo de juego, solo encontrando sus piernas marinas de la NBA, y Gilgeous-Alexander obtuvo el reconocimiento de All-NBA del primer equipo por ayudarlos a llegar tan lejos. Eran una historia divertida.

La temporada pasada fue su primer hipo, pero fue el tipo que a menudo es un requisito previo para los equipos en camino a la forma de campeonato: el tropiezo de playoffs y la salida temprana. En el caso del Thunder, fue una pérdida de segunda ronda como la semilla número 1 para los Dallas Mavericks de la cuarta sembrada. Obtienen un pase para eso, pero no volverán a hacerlo.

El trueno se reagrupó magníficamente. Agregaron talento veterano para llenar algunos agujeros: defensa perimetral adicional y disparos de tres puntos en la protección de Alex Caruso y Rim y algunos juegos de campo en Isaiah Hartenstein, en su camino a un récord de temporada regular 68-14 más mejor de la liga.

Su demolición 4-0 de los Grizzlies de Memphis en la primera ronda hizo poco para abollar su estado como favoritos del título.

Pero eso no significa que su camino esté completamente libre de sumideros potenciales.

Por ejemplo, los Nuggets, a quienes los Thunder organizan el lunes por la noche para el primer juego de su serie de segunda ronda.

En contraste con el Thunder, los Nuggets se presentan como lo que les sucede a los equipos que son buenos durante mucho tiempo: tienen sus momentos de triunfo, el título de la NBA de 2023, obviamente, pero también muchas millas duras, desamor de playoffs y agitación interna que viene con más de media década de operación bajo el peso de las expectativas pesadas. Los Nuggets soplaron una ventaja de 20 puntos en el Juego 7 de la segunda ronda la temporada pasada, soplaron sus posibilidades en una defensa del título junto con ella, y trabajaron a través de lesiones y frustración durante la mayor parte de este año. Dispararon a su entrenador en jefe y gerente general con tres juegos restantes en la temporada.

Pero de alguna manera, encuentran formas de ganar, sobreviviendo a los peligrosos Clippers de Los Ángeles en siete juegos en la primera ronda. Eso los lleva a Oklahoma City, potencialmente cansados, después de haber terminado los Clippers el sábado, pero sin duda, endurecido por la batalla. El trueno ha estado descansando sus pies durante más de una semana. Su próxima prueba de playoffs será la primera de esta postemporada.

Desde la perspectiva del guión, los Nuggets están bien equipados para desempeñar el papel de la cáscara de plátano de Thunder y pueden estar sobrecalificados para el papel.

• Los Nuggets han estado en el pico del Thunder Aspire para alcanzar, gracias a su carrera mágica al título de 2023. Además, tienen pesadillas de playoffs que son más antiguas que esta iteración de los sueños de postemporada del Thunder. Esta es la sexta vez en siete temporadas que los Nuggets han llegado al menos a la segunda ronda en la Conferencia Oeste. Esta es la 16ª serie de playoffs de los Nuggets en ese lapso. Esta será solo la tercera serie que el Thunder ha jugado bajo el entrenador en jefe Mark Daigneault. Cuando las cosas se ponen feas, Nikola Jokic, Jamal Murray Y Aaron Gordon sabe exactamente lo que hay que hacer. Los truenos todavía están aprendiendo.

• Existe el debate MVP, en la medida en que haya uno. La temporada pasada, Jokic ganó su tercer premio en cuatro temporadas, colocándolo entre los grandes de todos los tiempos, con Gilgeous-Alexander terminando segundo en la votación. Esta vez, es ampliamente esperado que el final se revertirá con Gilgeous-Alexander uniéndose a Steve Nash como los únicos canadienses que se han ganado el premio individual más prestigioso de la NBA, en gran parte con la fuerza de OKC terminando 18 juegos por delante de las Nuggets de 50 victorias durante la temporada regular. Y aunque la votación se concluye antes de que comiencen los playoffs, será irresistible en algunos rincones para que la serie no sirva como un mini referéndum en la carrera de MVP.

Una gran actuación de Gilgeous-Alexander y el Thunder calmaría a aquellos que señalan la épica producción de la temporada regular de Jokic: la estrella serbia promedió mejoras de carrera de 29.6 puntos, 10.2 asistencias y 1.8 robos mientras se recuperan 12.7 rebotes, un juego de un segundo juego de la temporada. Temporada de MVP en 2015-16 entre aquellos que promediaron 29 puntos por juego o mejor en 50 juegos más), como más merecedor del reconocimiento de MVP.

Por el contrario, si Jokic eleva a los Nuggets de Underdog a un malestar, o si el Thunder Star lucha, tendría el potencial de contaminar una victoria de MVP para Gilgous-Alexander, a pesar de que su lidera de 32.7 puntos por juego junto con cinco rebotes, 6.4 Asiste, 1.7 Steals y un bloqueo de .637 verdadero disparo es un nivel de producción de Michael Jordan. Se supone que la conclusión se supone que los MVP elevarán a los equipos en los playoffs, y solo uno de Gilgeous-Alexander y Jokic seguirán jugando más allá de esta serie.

• Para algún sabor local, ¿qué tal la batalla por los derechos de fanfarronería de baloncesto canadiense? La estrella de los Nuggets, Murray, no ha tenido el tipo de reconocimiento de temporada regular en sus nueve años en la NBA que ha tenido su compañero de equipo olímpico. Gilgeous-Alexander es un All-Star tres veces, en breve se nombrará al All-NBA del primer equipo para la tercera temporada consecutiva (empatarlo con el dos veces MVP Nash), se convirtió en el primer canadiense en ganar el título de puntuación de la NBA este año, y se espera que se una a Nash como el único otro canadiense que se llama MVP.

Pero Murray tiene crédito de playoffs que Gilgeous-Alexander no tiene, y tendrá que pasar por Murray y las Nuggets para comenzar a ganar. Al menos puede contar con su antiguo compañero de equipo de Thunder, Lu Dort de Montreal, un bloqueo para obtener el reconocimiento de toda la defensa esta temporada, por ayuda. La presencia de Dort, junto con el resto de la serie de defensores de viento ágiles y obvios de OKC, será la mejor prueba para Murray.

Pero apuesta contra Murray a tu riesgo. La estrella de Kitchener, Ontario, está acuñado como uno de los mejores artistas de postemporada de su generación. Su último capítulo fue escrito cuando se fue por 43 puntos, siete asistencias y tres robos en 17 de 26 disparos en una victoria crucial de los Nuggets en el Juego 5 sobre los Clippers. La pareja también cambió el récord canadiense de puntuación de un solo juego de un solo juego de ida y vuelta durante la temporada regular. Gilgeous-Alexander rompió el récord de 50 puntos de Murray durante la temporada 2020-21 con una noche de 54 puntos el 22 de enero, agregando juegos de 52 y 50 puntos en las próximas dos semanas. Murray respondió con un juego de 55 puntos, estableciendo un nuevo récord canadiense, el 12 de febrero. Murray también tiene dos juegos de playoffs de 50 puntos en su currículum.

Las apuestas son mucho más altas a partir del lunes por la noche. El Thunder y Gilgeous-Alexander están tratando de alcanzar su destino y terminar una de las mejores temporadas de la NBA de la historia con el primer campeonato en la historia del Thunder. Todo lo que tienen que hacer es atravesar las pepitas endurecidas por la batalla, su perenne candidato a MVP Jokic y esperan que Murray no alcance los niveles de supernova que tiene tantas veces antes en situaciones cruciales.

Si el trueno saca la espada de esa piedra en particular, matar a todos los dragones que se adelantan pueden parecer relativamente fácil.