Las semillas para las Finales de la NBA de 2025 comenzaron a plantarse sin saberlo en 2017, cuando Shai Gilgeous-Alexander estaba a punto de inscribirse en Kentucky y Tyrese Haliburton se estaba preparando para su último año de secundaria en Wisconsin.
Ese fue el año el Pacers de Indiana intercambió a Paul George al Oklahoma City Thunder. Los Pacers sacaron a Domantas Sabonis de ese acuerdo. El Thunder cambiaría a George en 2019 a Los Angeles Clippers por un paquete que incluía a Gilgeous-Alexander. Los Pacers cambiarían a Sabonis en 2022 a Sacramento por un paquete que incluía a Haliburton.
Gilgeous-Alexander es el MVP de la NBA y el mejor jugador de Oklahoma City. Haliburton es medallista de oro olímpico y el mejor jugador de Indiana. Llevarán a sus equipos al Juego 1 de las Finales de la NBA el jueves por la noche: Indiana en Oklahoma City, el comienzo de una serie que decidirá quién iba al Trofeo Larry O’Brien.
«Hombre, estoy muy orgulloso de este grupo», dijo Haliburton en la entrevista televisada en la cancha con TNT después de la victoria 125-108 de los Pacers sobre los New York Knicks el sábado en el Juego 6 de las Finales de la Conferencia Este. «Ni siquiera tengo palabras en este momento. Es realmente emocionante. Disfrutaremos de este por ahora. Hay cuatro más, hay mucho más trabajo por hacer, contra un equipo realmente duro».
El trueno, dependiendo de cómo cuente, están en la final por segunda vez o la quinta vez. La franquicia, cuando estaba en Seattle, perdió lo que luego se llamaba la Serie de Campeonato Mundial de la NBA a Washington en 1978, luego ganó el título en una revancha contra las cañas en 1979 y perdió en las Finales de la NBA a Chicago en 1996. Oklahoma City llegó a la final en 2012, perdiendo ante Miami.
Los Thunder tienen 80-18 esta temporada, después de ir 68-14 en la temporada regular y luego 12-4 en los playoffs, barriendo Memphis en la Ronda 1, sobreviviendo a siete juegos contra Denver en la Ronda 2 y luego expulsar a Minnesota en cinco juegos para el título de la Conferencia Oeste.
«Cuando ganas, eso es algo especial», dijo el delantero de Thunder Chet Holmgren. «No está garantizado en esta liga. Si todos se garantizara que ganaran, sería un trofeo de participación en lugar de un Larry O’Brien. Por lo tanto, debes asumirlo y comprender lo que has logrado hasta ese punto, pero al día siguiente tienes que comenzar a girar la página, deshacerte de las emociones y comenzar a enfocarte en la preparación y lo que tienes que hacer para conquistar el próximo paso.
Indiana está en la ronda del título de la NBA por segunda vez, después de haber perdido ante Los Angeles Lakers en 2000. La franquicia de los Pacers ganó títulos ABA en 1970, 1972 y 1973. Salieron de la Conferencia Este de la Conferencia Este como el No. 4 Sembrado, venciendo a Milwaukee en cinco juegos en la Ronda 1, venció a Cleveland en cinco juegos en la ronda 2 y luego venció a Nueva York en las finales de la conferencia.
Los Pacers tuvieron 10-15 durante los primeros 25 juegos de la temporada, luego tuvieron 40-17 para terminar la temporada regular. Son el cuarto equipo en comenzar 10-15 o peor y ganar un título de conferencia, uniéndose a Seattle en 1977-78 (8-17), los 1956-57 St. Louis Hawks (10-15) y los 1958-59 Minneapolis Lakers (10-15). Ninguno de esos equipos ganó el título de la NBA.
«En 49 estados, es solo baloncesto», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. «Pero esto es Indiana … nuestros muchachos ganaron esto. Felicitaciones a nuestros muchachos».
Oklahoma City barrió la serie de la temporada con Indiana 2-0, parte de una temporada regular donde el Thunder, que terminó con el mejor récord de la NBA, tuvo 29-1 contra la Conferencia Este. Eso no incluye una derrota ante Milwaukee en la final de la Copa de la NBA, un juego que no contó en ninguna clasificación.
Entonces, el enfrentamiento está configurado. Son las Finales de Paul George, aunque sin Paul George, quien posiblemente tuvo la mejor temporada de su carrera con el Thunder, promediando 28 puntos y terminando tercero en el MVP votando para 2018-19, comenzando en OKC el jueves.
«Obviamente, no estaba aquí mucho tiempo, pero tuvo grandes años aquí», dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault el sábado cuando se le preguntó sobre el impacto de George. «Quiero decir, uno de los mejores años de su carrera fue aquí, una de las mejores temporadas individuales que un jugador ha tenido aquí, que dice algo aquí con los muchachos que han tenido. Entonces, lo respeto mucho».
