Cómo un popular refrescado peruano fue ‘cara a cara’ con Coca-Cola | Características
Hay pocos países en el mundo donde Coca-Cola no es el refresco más popular. Pero en Perú, esa posición está ocupada por Inca Kola, una bebida de casi 100 años profundamente integrada en la identidad nacional.
El refresco amarillo, destinado a evocar la grandeza del antiguo imperio inca y su reverencia por el oro, fue la creación de Joseph Robinson Lindley. El inmigrante británico había salido de la ciudad minera de carbón de Doncaster, Inglaterra, para Perú en 1910 y poco después estableció una fábrica de bebidas en un distrito de clase trabajadora de la capital, Lima.
Comenzó a producir bebidas de frutas carbonatadas de lotes pequeños y se expandió gradualmente. Cuando Inca Kola se creó en 1935, con su receta secreta de 13 hierbas y aromáticos, estaba solo un año por delante de la llegada de Coca-Cola al país. Reconociendo la amenaza planteada por el gigante de refrescos, que se había lanzado en los Estados Unidos en 1886 e hizo incursiones en América Latina, Lindley invirtió en la incipiente industria de publicidad televisiva para promover Inca Kola.
Campañas publicitarias con botellas Inca Kola con sus motivos y lemas vagamente indígenas como «El sabor que nos une» atrajo a la sociedad multiétnica de Perú y a sus raíces inca.
Fomentó un sentido de orgullo nacional, explica Andrés Macara-Chvili, profesor de marketing en la Pontificia Universidad Católica de Perú. «Inca Kola fue una de las primeras marcas en Perú que se conectó con un sentido de Peruanidad, o lo que significa ser peruano. Hablaba con los peruanos sobre lo que somos, diversos», dice.
Pero no fue solo el atractivo de la bebida para la identidad peruana o su sabor único (descrito por algunos como sabor como el chicle, por otros como similares al té de manzanilla) lo que mejoró la conciencia de la marca. En medio de la agitación de una guerra mundial, Inca Kola también sería prominente por otra razón.
Encontrar oportunidades en un boicot en tiempos de guerra
A fines de la década de 1890, Japón había enviado aproximadamente 18,000 trabajadores contratados a Perú. La mayoría fue a las incipientes plantaciones costeras de azúcar y algodón del país. Al llegar, se encontraron sometidos a salarios bajos, horarios de trabajo de explotación y condiciones de vida insalubres y superpobladas, lo que condujo a brotes mortales de disentería y tifus. Incapaz de pagar el paso de regreso a Japón después de que completaron sus contratos de cuatro años, muchos de los trabajadores japoneses permanecieron en Perú, mudándose a los centros urbanos donde abrieron negocios, especialmente bodegas o pequeñas tiendas de comestibles.
Negó el acceso a préstamos de bancos peruanos, a medida que su comunidad creció en número y posición económica, establecieron sus propias cooperativas de ahorro y crédito.
«Entre su comunidad, el dinero comenzó a circular, y con ella recaudaron el capital para abrir pequeñas empresas», explica Alejandro Valdez Tamashiro, investigador de la migración japonesa a Perú.
En las décadas de 1920 y 1930, la comunidad japonesa surgió como una clase comercial formidable. Pero con eso vino animosidad.
A mediados de la década de 1930, el sentimiento anti-japonesa había comenzado a festionarse. Los políticos nacionalistas y los medios xenófobos acusaron a la comunidad de administrar un monopolio de la economía peruana y, en la acumulación de la Segunda Guerra Mundial, de espionaje.
Al comienzo de esa guerra en 1939, Perú era el hogar de la segunda comunidad japonesa más grande de América Latina. Al año siguiente, un incidente de ataques y saqueos motivados racialmente contra la comunidad resultó en al menos 10 muertes, seis millones de dólares en daños y pérdida de propiedades para más de 600 familias japonesas.
Desde su lanzamiento, Inca Kola se había vendido ampliamente en las bodegas principalmente de propiedad japonesa.
Con el estallido de la guerra, su competidor, Coca-Cola, recibió un gran impulso a nivel internacional. La firma estadounidense, que durante años había utilizado conexiones políticas para expandirse en el extranjero, se convirtió en un enviado de facto de la política exterior de los Estados Unidos, que brilla su imagen como un símbolo de democracia y libertad.
El gigante de soda obtuvo contratos militares lucrativos que garantizan que el 95 por ciento de los refrescos abastecidos en las bases militares estadounidenses eran productos Coca-Cola, esencialmente colocando coca cola en el centro del esfuerzo de la guerra estadounidense. Coca -Cola apareció en los carteles de guerra, mientras que los fotógrafos de guerra capturaron a los soldados que bebían de las botellas de vidrio.
De vuelta en Perú, a raíz del ataque japonés de 1941 contra Pearl Harbor, Coca-Cola detuvo la distribución de sus refrescos a los comerciantes japoneses de Perú, cuyas bodegas eran uno de los principales proveedores de la bebida carbonatada de los Estados Unidos.
Reconociendo una oportunidad de tachuelas de latón para impulsar las ventas, la familia Lindley, que ya supera a una incipiente Coca-Cola a nivel nacional, se duplicó como el principal proveedor de refrescos de la comunidad despreciada. Con bodegas de propiedad japonesa formando una red de distribución considerable a través de Lima, Inca Kola intervino rápidamente para llenar el espacio del estante dejado vacío por la salida de Coca-Cola.
El turno de guerra le dio a Inca Kola un punto de apoyo aún más fuerte en el mercado y sentó las bases para un sentido duradero de lealtad entre la comunidad japonesa-peruana y la marca Inca Kola.
La hostilidad hacia la comunidad se intensificó durante la guerra. A principios de la década de 1940, un gobierno peruano profundamente aliado de los Estados Unidos organizó una base militar estadounidense a lo largo de su costa, rompió las relaciones diplomáticas con Japón, cerró las instituciones japonesas e inició un programa de deportación gubernamental contra peruanos japoneses.
A pesar de esto, hoy más de 300,000 peruanos reclaman ascendencia japonesa, y la impronta de la comunidad se puede ver en muchos sectores, incluso en los restaurantes de fusión asiáticos-peruanos del país, donde Inca Kola es un pilar en los menús.
Asumiendo un gigante, y luego uniendo fuerzas
Inca Kola continuaría superando a Coca-Cola durante décadas. Pero a fines de la década de 1990, la compañía estaba envuelta en deuda después de un esfuerzo de décadas para contener a su principal rival.
Después de fuertes pérdidas, en 1999, Lindleys vendió una participación del 50 por ciento de su compañía a Coca-Cola por aproximadamente $ 200 millones.
«Usted fue el refresco que se enfrentó cara a cara con esta corporación internacional gigante, y luego se agotó. En ese momento, era imperdonable», refleja Macara-Chvili. «Hoy, esos sentimientos no son tan intensos. Es en el pasado».
Aún así, Coca-Cola, al reconocer el valor regional del refresco, permitió a Lindley Corporation mantener la propiedad nacional de la marca y retener los derechos de embotellado y distribución dentro de Perú, donde Inca Kola continúa conectándose con la identidad local. Incapaz de vencer a la marca directamente, Coca-Cola buscó un acuerdo que le permitiera arrinconar un mercado sin desplazar a un favorito local.
Sentado afuera de una tienda de comestibles con dos amigos en el centro histórico de Lima, Josel Luis Huamani, un artista de tatuajes de 35 años, vierte una gran botella de vidrio de los refrescos dorados en tres tazas.
«Estamos tan acostumbrados al sabor. Lo hemos estado bebiendo toda nuestra vida», dice.
«Es tradición, al igual que el inca», declara la vendedora de alimentos de 45 años, Maria Sánchez, durante un almuerzo tardío de estofado de callos de carne en un mostrador de almuerzo, no muy lejos de la plaza principal de Lima.
Comen con familiares y amigos en la región de Highland Jungle de Chanchamayo, Tsinaki Samaniego, de 24 años, miembro del grupo indígena Ashaninka, bebe el refresco con su comida y dice: «Es como una vieja amiga».
Este artículo es parte de ‘elementos ordinarios, historias extraordinarias’, una serie sobre las sorprendentes historias detrás de elementos conocidos.
Lea más de la serie:
