Los Ángeles – Hay juegos que el Edmonton Oilers han sobrevivido sin el monstruo de dos cabezas conocido como «McDrai». Pero hay otros oponentes en los que el enfrentamiento se equivoca.
Los Oilers han demostrado más de tres victorias consecutivas en los playoffs que conocen la fórmula y tienen los caballos para vencer al Kings de Los Ángeles. Pero menos sus dos mejores tachuelas, los centros lesionados Connor McDavid y Leon Draisaitl, el equipo más taconoso de la NHL fue casi impenetrable en una victoria por 3-0 que le dio a los Kings un bulto de cuatro puntos en Edmonton en el Pacífico.
«¿Dos de los mejores jugadores del mundo, y los sacas de nuestra alineación? Son los mejores jugadores por una razón», se encogió de hombros, Corey Perry. «Tuvimos algunas oportunidades. Simplemente no podíamos mantenernos».
Los Ángeles es simplemente tan buena defensiva, liderando o colocando a los tres topes en la NHL en una gran cantidad de métricas defensivas. Romperlos requiere talento especial, y McDavid y Draisaitl son exactamente los talentos especiales que han roto los corazones de los Kings tres años seguidos.
«Están bien ensayados, juegan con la estructura», dijo Perry. «No creamos mucho. Cuando tienes esa oportunidad, tienes que hacer que cuente».
Incluyendo los playoffs, los Oilers han perdido en la regulación solo dos veces en sus últimas 20 reuniones con los Kings. Edmonton es 14-2-4
Pero esta temporada, los Kings tienen un récord en casa 29-4-4 del mejor NHL, un récord de franquicia para puntos en casa.
«Lo más difícil de la liga es marcar goles y crear una ofensiva, y son un equipo que no te da mucho», razonó Zach Hyman. «Nos estamos perdiendo mucha ofensa».
Ni Draisaitl ni McDavid se esperan de regreso para el partido del lunes en Anaheim, ni Mattias Ekholm, o Stuart Skinner, un juego que se espera que el portero Olivier Rodrigue haga su primer comienzo de la NHL. No es que Calvin Pickard necesite el resto: este fue el cuarto comienzo consecutivo en el que el respaldo de los Oilers permitió solo dos goles, con los Kings anotando una red vacía al final del período 3.
En uno de los juegos de los eventos bajos de la temporada, a nuestro ojo, Pickard se mantuvo firme, permitiendo un gol de rebote a Kevin Fiala (su 30º), mientras que Andrei Kuzmenko venció al portero con un cañón de una muñeca, también en el marco medio.
Los Oilers habían estado en un calentador de tres juegos, todo sin McDavid, Ekholm, Evander Kane y Skinner. Pero el dólar se detuvo aquí en Los Ángeles, donde estos equipos se volverán a reunirse dentro de dos semanas, probablemente, abrir la Ronda 1 para la cuarta postemporada consecutiva.
Curiosamente, después de reemplazar al entrenador en jefe Todd McLellan a mitad de la temporada pasada con Jim Hiller, y luego perder ante Edmonton en cinco juegos rápidos, los Kings hablaron abiertamente durante el verano y caen sobre cambiar su sistema defensivo de 1-3-1 a favor de un hockey de flujo libre este año.
Entonces, Kris Knoblauch, ¿viste un equipo muy diferente en negro y plata el sábado por la tarde?
«No, ese equipo es casi idéntico», dijo el entrenador en jefe de los Oilers. «Han cambiado un poco su zona neutral (juego), pero es casi exactamente lo mismo. Las piezas se movieron un poco, pero es el mismo formato».
Un par de piezas nuevas, pero es el mismo tablero de ajedrez aquí en Los Ángeles, donde el entretenimiento hockey viene a morir. Quieren vencerlo 2-0, y si no puede obtener una ventaja en los Reyes y obligarlos a abrirse, es probable que lo hagan.
«Puede que no jueguen la misma zona neutral, pero son el mismo equipo. Difícil de jugar y siempre lo han sido», dijo Perry, quien era un pato de Anaheim cuando Daryl Sutter estaba ganando copas aquí de manera mortal aburrida.
Con una reunión de playoffs a la vuelta de la esquina, ¿Perry aprendió algo sobre estos reyes?
«No hay mucho que aprender. Los juegas varias veces en los playoffs, nuevamente en la temporada regular …», dijo. «Están entre el disco y la red, entre usted y la red. Bajan bien, juegan duro en la zona D. Dale crédito. Juegan duro».
«Las posibilidades no fueron mucho esta noche, crédito para ellos», agregó Knoblauch, cuyos Oilers reunieron 27 tiros en la red, y recibieron generosamente nueve oportunidades de anotación de alto peligro por el truco de estadísticas naturales. «Incluso con todos en nuestra alineación, aún será difícil generar oportunidades debido a la forma en que juegan».
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Noche de hockey de transmisión en vivo en Canadá, Hockey de Scotiabank el miércoles por la noche, los Oilers, las llamas, los Canucks, los enfrentamientos fuera del mercado, los playoffs de la Copa Stanley y el draft de la NHL.
El juego marcó el primer giro del extremo Trent Frederic como Oiler, y le dio a su nuevo club un susto de lesiones después de solo seis segundos.
Frederic comenzó el juego e inmediatamente habló con el entrenador TD Forss. Al regresar de un esguince de tobillo alto, Frederic, luego dio un giro durante un tiempo de espera de TV, flexionando la pierna que había lesionado mientras jugaba en Boston.
Su siguiente turno llegó en la marca de las 12:22, pero jugó con bastante regularidad a partir de ese momento, terminando con 7:10 de tiempo de hielo, un par de hits y un par de scrums en el pliegue de los Kings después de colgar alrededor del portero de Los Ángeles Darcy Kuemper más tiempo que los defensores de LA preferían.
«Hubo una pequeña reevaluación (del tobillo)», dijo Knoblauch. «Pero cuando estaba en el hielo, me encantó su juego. Me gusta lo que nos da: una pequeña presencia alrededor de la red; cierta lucha. Pudo hacer algunas jugadas agradables en la ruptura.
«Él será una adición bienvenida a nuestro equipo».
Claro, pero no tan bienvenido como un par de otros tipos que podemos pensar.
