Como Tailandia hace un cambio de sentido en el cannabis legal, las empresas luchan por sobrevivir | Noticias de negocios y economía

Bangkok, Tailandia – Incluso en la intersección de Nana, una meca pulsante de la escena de vida nocturna de esta megacacidad, la tienda de cannabis de Wonderland es difícil de perder.

Su extenso letrero rosa rubí grita a través de la concurrida encrucijada, transmitiendo las mercancías en el interior con la ayuda de luces de neón retorcidas en hojas de marihuana luminiscente.

Es el sábado por la tarde, y los negocios deberían ser buenos. Pero no lo es.

Solo unos días antes, el gobierno de Tailandia impuso Nuevas reglas frenando bruscamente la venta de cannabisSolo tres años después de despenalizar la planta con mucha fanfarria y desatar un negocio de mil millones de dólares en el proceso.

Todas las ventas de brotes de cannabis ahora deben estar acompañadas por la receta de un médico, una estipulación destinada a ahogar el mercado recreativo, el pilar de la mayoría de los miles de dispensarios que ahora salpican el país.

El ministro de Salud Pública, Somsak Thepsuthin, también ha anunciado su intención de colocar la planta en la lista de narcóticos controlados del país dentro de los 45 días, colocándola en compañía de cocaína, heroína y metanfetamina.

Nanuephat Kittichaibawan, asistente de gerente de Wonderland, dijo que su tienda solía atender a 10 o más clientes una hora la mayoría de las tardes.

Ahora, incluso con un médico interno para escribir recetas en el acto, «es solo uno o dos», le dijo a Al Jazeera.

«Es más complicado de lo que solía ser, y para algunas personas será demasiado», agregó.

Como muchos en el negocio, le preocupa que las nuevas reglas incluso lo obligaran a cerrarlo, dejándolo sin trabajo.

«Si seguimos las reglas, podríamos (tendríamos que cerrar», dijo. «Me preocupa eso. Muchas personas tienen esto como su trabajo principal, y lo necesitan para sobrevivir».

Faris Pitsuwan, propietario de cinco dispensarios en algunas de las islas turísticas más populares de Tailandia, incluida Ko Phi Phi Don y Phuket, también está preocupado.

«Ayer no pude vender nada», le dijo a Al Jazeera. «Espero que mi negocio sobreviva, pero demasiado pronto para decir».

Al anunciar la política de giro en U la semana pasada, Somsak dijo que las nuevas reglas ayudarían a contener la industria del cannabis de Tailandia en el mercado médico, como se pretendía cuando una administración anterior y un ministro de salud diferente, despenalizó la planta en 2022.

«La política debe volver a su objetivo original de controlar el cannabis solo para uso médico», dijo el portavoz del gobierno Jirayu Houngsub.

Desde que una nueva administración asumió el cargo en 2023, el gobierno ha culpado a la despenalización de una ola de problemas, incluida un aumento en las sobredosis entre niños y adolescentes y un mayor contrabando a los países donde el cannabis sigue siendo ilegal.

El año pasado, una encuesta realizada por la Administración del Instituto Nacional de Desarrollo del Gobierno encontró que tres de cada cuatro tailandeses estuvieron de acuerdo con poca o moderadamente con volver a poner el cannabis en la lista de narcóticos.

Smith Srisont, Presidente de la Asociación de Médicos Forenses de Tailandia, ha estado instando al gobierno a relistar el cannabis desde el principio, principalmente debido a los riesgos para la salud.

Smith señala que más de un estudio ha encontrado un pico de cinco veces a seis veces en problemas de salud relacionados con el cannabis entre niños y adolescentes desde la legalización.

Aunque las tiendas se les ha prohibido vender a cualquier persona inferior a los 20 años, Smith dice que ha sido demasiado difícil de hacer cumplir porque el trabajo cae principalmente en los oficiales de salud, en lugar de la policía, y Tailandia no tiene suficiente.

«Entonces, no pueden … mirar todas las tiendas», le dijo a Al Jazeera, pero «si el cannabis es (se trata más) como metanfetamina … será … mejor porque la policía puede (luego participar) involucrada» de inmediato.

Sin embargo, muchos agricultores y propietarios de tiendas dicen que el retroceso de la legalización del cannabis ha sido exagerado y chivo expiatorio por el líder Phei Thai Thai para castigar al Partido Bhumjaithai, que abandonó la coalición gobernante hace dos semanas sobre el presunto bungling de una disputa fronteriza con Cambodia.

Somsak ha negado el reclamo.

Bhumjaithai había llevado el impulso a despenalizar el cannabis y estaba peleando con Pheu Thai para el control del poderoso ministerio del interior en las semanas previas a su separación de la coalición.

«Tan pronto como una de las partes sale de la coalición, esto sucede. El momento simplemente no podría ser más perfecto», dijo a Al Jazeera, Chokwan Chayaka, quien abrió un dispensario a lo largo del bullicioso Sukhumvit Boulevard de Bangkok poco después de que Tailandia legalizó el cannabis, a Al Jazeera.

«Entiendo que el cannabis crea problemas», dijo, «(pero) siento que esos problemas podrían haber sido mitigados si el gobierno realmente estuviera haciendo cumplir las reglas que (lo hicieron) en primer lugar».

Chokwan dijo que tenía que cerrar su tienda hace unos meses porque ya no podía seguir esas reglas y competir con otros dispensarios en el vecindario que se salían con la suya.

Ella espera que la mayoría de los dispensarios terminen cerrando si las nuevas reglas se aplican diligentemente, muchas de ellas antes de recuperar las inversiones que hicieron para ponerse en funcionamiento.

«Mucha gente está muy estresada. Estamos hablando de personas que piden dinero prestado en esto. Este es su último aliento, su último gran ahorro, porque nuestra economía no ha estado bien», dijo Chokwan.

El gobierno tailandés dijo en mayo que la economía nacional puede crecer tan solo un 1,3 por ciento este año, arrastrada en parte al desplomear las llegadas de turistas.

El gobierno ha culpado a la escena del cannabis de la rueda libre de los últimos tres años por poner a algunos turistas de Tailandia, argumenta otra razón, para apretar las riendas.

Shah, en su segundo viaje a Tailandia desde la India en el último año, dijo que las nuevas reglas podrían hacer más daño que bien al alejar a turistas como él y su amigo.

«Una de las razones por las que vienen aquí es para que podamos fumar una buena marihuana», dijo Shah, quien pidió ser referido solo por su apellido, a Al Jazeera.

Habiendo aterrizado en Bangkok solo unas horas antes, Shah y su amigo salían de un dispensario del vecindario de Nana con su compra.

Shah, un usuario recreativo autovocado, dijo que la tienda le escribió una receta con pocas preguntas y sin problemas.

Pero si el gobierno se toma en serio la aplicación de las nuevas reglas, agregó: «Tal vez lo pensaré dos veces la próxima vez e iré a otro lugar».

Los agricultores de cannabis también se preocupan por las nuevas reglas.

Para seguir vendiendo sus brotes a las tiendas locales, cada granja pronto necesitará un buen certificado de práctica agrícola y de recolección (GACP) del gobierno.

Certifica que la granja ha cumplido ciertos estándares de control de calidad.

Chokwan, quien también lidera la red de cannabis Future Network de la escritura de Tailandia, un grupo de defensa de cannabis, dijo que solo unas 100 granjas de cannabis en todo el país tienen certificación GACP actualmente.

Prepararse y probar las granjas puede ser costoso, dijo, mientras que forzarla a todos los agricultores eliminará a miles de «pequeños», dejando a las granjas más grandes y las corporaciones que los respaldan para dominar el mercado.

Al llegar a menos de 300 metros cuadrados (360 yardas cuadradas), debajo de las orillas de las luces LED dentro de un edificio beige sin pretensiones en las afueras de Bangkok, la granja de cannabis de Kush Thai Kush califica fácilmente como uno de los pequeños.

La propietaria Vara Thongsiri dijo que la granja ha estado suministrando tiendas en todo el país desde 2022. Su principal queja con las nuevas reglas es cuán repentinamente cayeron.

«Cuando lo anuncias y tu anuncio es efectivo de inmediato, ¿cómo se adapta una granja tan rápido? Es imposible. Ni siquiera nos dieron una oportunidad», dijo a Al Jazeera.

Vara dijo que solicitaría el certificado de todos modos y confiaba en que la calidad de sus brotes ayudaría a su granja a sobrevivir incluso en un mercado más pequeño y solo de cannabis, dependiendo de cuánto tiempo lleva la aplicación.

«Mi granja es una granja en funcionamiento. Cosechamos todos los meses … si el proceso lleva de tres meses a seis meses, ¿cómo voy a durar si no puedo vender el producto que tengo?» dijo.

«Porque una granja no puede durar si no puede vender».

Rattapon Sanrak, un agricultor de cannabis y propietario de la tienda, también está superando los números de las nuevas regulaciones.

Su pequeña granja en el fértil noreste del país suministra sus dos dispensarios de cafetería Highland en Bangkok, incluido una en el corazón del Khao San Quarter de la ciudad, un Warren de bares, clubes y alojamientos presupuestarios que atienden a mochileros.

«Podría permanecer abierto, pero como (por) mi cálculo, puede que no valga la pena.

«No vale la pena el dinero para invertir».

Rattapon y otros creen que el gobierno podría haber evitado el último latigazo político al aprobar un proyecto de ley integral de control de cannabis, ya sea antes de la despenalización o poco después.

Al igual que otros críticos con el enfoque del gobierno, culpa a la delantera política entre Bhumjaithai y Pheu Thai por no hacerlo.

Los proponentes de dicho proyecto de ley dicen que podría haber establecido diferentes reglas para las granjas en función de su tamaño, ayudando a los productores más pequeños a mantenerse en el negocio y mejores regulaciones para ayudar a evitar los problemas del que el gobierno se queja ahora.

Aunque se ha redactado un proyecto de ley, Somsak ha dicho que no tiene intención de impulsarlo, insistiendo en que volver a colocar la planta en la lista de narcóticos era la mejor manera de controlarla.

La red de cannabis Future Network de la escritura de Tailandia planea mantener una protesta frente al Ministerio de Salud Pública el lunes con la esperanza de cambiar la mente del ministro.

Rattapon dijo que él y cientos de otros agricultores y propietarios de tiendas también planean presentar una demanda colectiva contra el gobierno sobre las nuevas reglas.

Mientras tanto, Rattapon y otros advierten, el intento del gobierno de limitar el cannabis al mercado médico no simplemente hará que la cadena de suministro recreativa desaparezca.

Rattapon dijo que muchos productores, que habían vertido millones de dólares y pusieron a miles de personas a trabajar, irán bajo tierra, donde serán aún más difíciles de controlar.

«Imagine que tiene una empresa, contrata a 10 personas, invierte 2 millones de baht ($ 61,630) para eso, está operando su negocio y luego un día dicen que no puede venderlo más. Y en la tubería, tiene 100 kilogramos. ¿Qué haría?» dijo.

«Irán bajo tierra».

Faris, el propietario del dispensario, estuvo de acuerdo.

Dijo que muchas de las tiendas y granjas que dependen del mercado recreativo se cerrarán bajo las nuevas reglas.

«Pero a medida que pasa el tiempo», agregó, «la gente encontrará una manera».