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Los astrónomos han encontrado signos de actividad biológica en un planeta a 124 años de luz de la Tierra, en lo que llaman la evidencia más fuerte de la vida extraterrestre.
Los científicos usaron un espacio Telescopio para detectar moléculas orgánicas específicas en la atmósfera de K2-18B, un planeta lejano cubierto de agua que es 8.6 veces más grande que la Tierra y orbita una estrella enana roja. En la tierra, tales moléculas solo son producidas por organismos vivos.
«Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo con un océano que está repleto de la vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos», dijo Nikku Madhusudhan, profesor de astrofísica de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el proyecto internacional. La investigación sugiere que las condiciones en K2-18B podrían reflejar los primeros océanos de la Tierra.
Los astrónomos no sean reclamando evidencia definitiva de actividad biológica, pero dijeron que los nuevos hallazgos eran convincentes, ya que ningún proceso no biológico conocido podría explicar una cantidad tan grande de moléculas orgánicas. Las afirmaciones anteriores de vida extraterrestre no han resistido un mayor escrutinio.
K2-18B es diferente a cualquier cuerpo en nuestro sistema solar: un planeta cubierto de agua líquida con una atmósfera rica en hidrógeno a temperaturas habitables, conocida como un mundo hycean.
Los astrobiólogos que investigan la vida extraterrestre se entusiasmaron por primera vez con K2-18B en 2023 cuando los datos del nuevo telescopio espacial James Webb mostraron metano y dióxido de carbono estaban presentes: las moléculas a base de carbono se habían detectado en la atmósfera de un planeta habitable más allá de nuestro sistema solar.
Ahora, dos instrumentos separados en el telescopio han detectado altos niveles de dimetil sulfuro (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS), moléculas que se producen en la Tierra solo por organismos vivos, particularmente fitoplancton marino. Los resultados se publicarán el jueves en la revista astrofísica Letters.
No existe un proceso no biológico conocido capaz de generar DMS y DMD en las grandes cantidades observadas, dijeron los científicos de Cambridge, pero siguen siendo cautelosos a medida que buscan confirmación.
El equipo ahora se está preparando para un trabajo teórico y experimental más completo para ver si algo más que organismos vivos podría ser responsable de los gases en la atmósfera de K2-18B. «Es importante que seamos profundamente escépticos de nuestros propios resultados, porque es solo probando y probando nuevamente que podremos llegar al punto en que estamos seguros de ellos», dijo Madhusudhan.
«Si esto se debe a la vida, nuestra suposición de referencia es que estos océanos podrían tener niveles muy altos de actividad biológica debido a la vida microbiana, similar a lo que había en los primeros océanos de la Tierra», dijo. Es imposible decir si K2-18B también podría albergar una cadena alimentaria marina, con criaturas más grandes que se alimentan de los microbios.
Los astrónomos miden la composición de la atmósfera de un planeta lejano analizando la luz de su estrella principal a medida que el planeta pasa frente a ella. Una pequeña fracción de la luz de la estrella viaja a través de la atmósfera planetaria, dejando una impresión en su espectro que puede revelar qué gases están presentes.
Las imágenes directas de K2-18B probablemente están más allá de la capacidad de los telescopios desarrollados en el futuro previsible porque está demasiado lejos de la Tierra y demasiado cerca de su estrella matriz, dijo Madhusudhan.
Los astrónomos que no están involucrados en la investigación de K2-18B le dieron a los hallazgos una bienvenida cautelosa. «Este artículo es otro paso en la dirección correcta en el largo camino hacia un anuncio que hemos descubierto la vida en otros lugares», dijo Dave Clements, astrofísico del Imperial College London.
«Incluso la remota posibilidad de que hemos encontrado evidencia de un océano lleno de errores en un planeta a 124 años de luz es un pensamiento increíble. Todos deberíamos prestar mucha atención a lo que sucede a continuación», dijo Robert Massey, subdirector de la Royal Astronomical Society.
Los astrónomos han detectado alrededor de 5.800 planetas más allá de nuestro sistema solar desde que se identificaron el primero hace 30 años, utilizando telescopios cada vez más potentes. Muchos otros además de K2-18B están siendo investigados como candidatos para la vida extraterrestre.
Más cerca de casa, los astrobiólogos aún esperan encontrar evidencia de la vida pasada o presente en nuestro sistema solar. Los análogos más cercanos a K2-18B pueden ser los océanos que se cree que existen debajo de las superficies heladas de algunas de las lunas de Júpiter y Saturno. Dos naves espaciales, el explorador de lunas Júpiter Icy de la Agencia Espacial Europea y Europa Clipper de la NASA, están en camino a explorarlos a principios de la década de 2030.
