Millones de años de evolución podrían ser eliminados en ‘Galápagos del Océano Índico’, advierten los conservacionistas
Sentado fuera del Cuerno de Áfricael Isla de Socotra yemení se dejó en gran medida a sus propios dispositivos durante siglos, sus pocos invitados que llegaron para comerciar con incienso aromático, el aloe de la planta de curación y la savia carmesí del árbol de sangre del dragón, utilizados para los colorantes.
Aproximadamente del tamaño de Long Island de Nueva YorkSocotra está a unas 140 millas de la costa de Somalia, un lugar remoto que ha permitido que florezca un ecosistema único. Tiene una rica variedad de pájaros y vida animal, y los arrecifes de coral de sus costas repletas de colorida vida marina. Un tercio de sus 825 especies de plantas no se puede encontrar en ningún otro lugar de la tierra, Según la UNESCO.
Algunos, incluido el conservacionista Kay Van Damme, lo han llamado los Galápagos Del Océano Índico y junto con otros expertos, advierte que millones de años de evolución en Socotra podrían estar bajo una «seria amenaza».
«El cambio climático es, con mucho, la mayor amenaza para la biodiversidad de la isla», dijo Van Damme, quien ha trabajado en Socotra durante más de dos décadas, a NBC News en una llamada el mes pasado. «Es una isla relativamente pequeña con un clima predominantemente árido. Incluso los pequeños impactos adicionales del cambio climático pueden tener un efecto descomunal, ejerciendo más presión sobre los ecosistemas frágiles».
Las sequías prolongadas provocadas por el cambio climático están agravando el daño de los ciclones devastadores en 2015 y 2018 que destruyeron los arrecifes, el suelo erosionado y las plantas raras desarraigadas.
La sangre vital de la isla, las especies endémicas de árboles de incienso, también están bajo amenaza. Cuatro de las 11 especies reconocidas en la isla fueron clasificadas como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en marzo.
Cinco fueron reconocidos como en peligro de extinción. «Su declive refleja la degradación más amplia de los hábitats terrestres en toda la isla y los ecosistemas que apoyan», dijo Van Damme, y agregó que el sobrecalentamiento, predominantemente de las cabras, es otro desafío importante, lo que lleva a la degradación del hábitat y «dejando atrás a los árboles sobre la mueca con menos árboles jóvenes para reemplazarlos».
La creciente huella del turismo
Atraídos por las playas vírgenes de Socotra, las aguas turquesas y la flora surrealista, los turistas también están presionando la presión creciente en el frágil ecosistema de la isla.
Si bien solo hay un puñado de hoteles, principalmente en la capital Hadibo, un número creciente de operadores turísticos ofrece acampados de lujo y recorridos por 4×4 por la isla, algunos de los cuales están empaquetados como ecoturismo.
Las autoridades han acordado limitar el número de turistas a alrededor de 4,500 por año, Ali Yahya, un conservacionista local y operador turístico, dijo en una entrevista el mes pasado, y agregó que cuando se trata de «áreas muy delicadas en términos de ecosistemas, biodiversidad y patrimonio cultural, no está estrictamente permitido construir grandes edificios o hoteles a gran escala».
Pero a pesar de Socotra’s Patrimonio Mundial de la UNESCO La designación, que requiere preservación bajo acuerdos internacionales, se producen violaciones con frecuencia, otra guía local, Abdulraof al-Gamhi, dijo en una serie de voz y mensajes escritos el mes pasado.
«Algunos turistas construyen incendios bajo árboles de sangre de dragón, talla inscripciones en árboles raros, dejan la basura y asusta a los pájaros con sus drones», dijo. Pero agregó que muchos de los residentes de la isla se benefician del turismo y que es «muy importante» para «compañías de turismo, propietarios de automóviles, conductores, restaurantes, hoteles y vendedores de artesanías».
Haciéndose eco de sus preocupaciones, Van Damme también dijo que las especies en peligro de extinción estaban «siendo asesinadas solo por una selfie», con especies raras como los camaleones capturados para que los turistas puedan tomar fotos con ellos.
Al-Gamhi también dijo que esperaba que el número de turistas se elevara a medida que más personas descubren el local único, y «eso ejercerá mucha presión sobre nuestro entorno».
«Será un gran desafío», agregó.
Una historia de advertencia
Aunque la comparación de Galápagos a menudo se usa para celebrar la biodiversidad de Socotra, también puede servir como advertencia, según Van Damme, quien es coautor de un 2011 estudiar sobre los impactos humanos en la isla.
Desde el siglo XIX, los Galápagos, islas remotas a unas 600 millas de la costa de Ecuador continental, conocido por su flora y fauna únicas, han perdido numerosas especies endémicas por la interrupción del hábitat, el abolzismo y las especies invasoras.
«Quizás los ecosistemas de Socotran», escribió Van Damme en ese momento, «ahora podría considerarse como al menos un estado de salud similar de los de los Galápagos en el momento de la nominación (las islas ecuatorianas) como el sitio del Patrimonio Mundial hace 30 años». Agregó que Socotra arriesgaba un destino similar sin «esfuerzos de conservación oportunos».
«Si consideramos la condición actual en Galápagos, podríamos echar un vistazo al futuro de Socotra, o mejor, lo que podría suceder si las tendencias y las amenazas continúan en paralelo», agregó el documento.
Esa evaluación «resultó ser muy predictiva», particularmente en términos de cambio climático, dijo a NBC News.
Las Islas Galápagos ahora albergan a más de 250,000 visitantes anuales, bajo controles estrictos, incluidos límites de visitantes, guías obligatorios, senderos designados y tarifas de turismo sustanciales, que financian la conservación.
Socotra necesita implementar protecciones similares antes de que el daño se vuelva irreversible, dijo Van Damme.
Cultura y tradición
Más allá del medio ambiente, hay señales de que el turismo también está erosionando el tejido social de la isla, según Yahya, quien dijo que ya había un «cambio cultural» entre sus 60,000 residentes, muchos de los cuales permanecen profundamente tradicionales y hablan Soqotri, un lenguaje antiguo y no escrito con raíces preislámicas.
«Los comportamientos internacionales influyen en los lugareños, y nos preocupamos por la erosión de nuestras tradiciones», dijo, y agregó que si bien los turistas eran bienvenidos, algunos de ellos debían ser más respetuosos.
Una imagen de Instagram de una mujer que posaba en un bikini debajo del árbol de sangre de un dragón había molestado a los residentes de una aldea de montaña, dijo, y agregó que los residentes conservadores lo consideraron muy irrespetuoso.
A pesar de las presiones, hay razones para ser positivas, dijo Van Damme, y señaló que las autoridades en la isla están abiertas a la colaboración y los proyectos de conservación locales están ganando terreno.
«Las iniciativas dirigidas por la comunidad y otras iniciativas son vitales», dijo. «Mientras continúen, hay una verdadera esperanza para el futuro de la isla».
