Para una especie de árboles tropicales en los bosques de Panamá, ser golpeado por un rayo de vez en cuando no es gran cosa. De hecho, el ZAP eléctrico puede ayudarlo a crecer. Los árboles pueden incluso haber evolucionado para atraer un rayo.
Después de notar que los árboles de almendro no parecían verse afectados por los rayos, un equipo de investigadores se interesó en cómo los árboles lograron sobrevivir a algo que devastaría a cualquier otra especie viva.
Un ecologista forestal llamado Evan Gora del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas dirigió un equipo que rastreó 93 árboles que fueron alcanzados por un rayo en el Instituto de Investigación Tropical Smithsonian sobre la Isla Barro Colorado en Panamá. Usaron instrumentos de ubicación de rayos para determinar qué árboles habían sido golpeados por pernos.
Entre 2014 y 2019, los investigadores evaluaron la condición de los árboles, de dos a seis años después de la huelga. De todos los árboles que analizaron, nueve de ellos eran de las especies de almendro (Dipteryx oleifera). Parecían estar mucho mejor que el resto de los árboles, ya que solo habían perdido pequeñas cantidades de hojas.
A solo dos años de ser golpeado, el 64 por ciento de los otros árboles murieron. Mientras tanto, los árboles de Almendro estaban prosperando.
La electricidad mató a sus ramas y hojas o viajó al aire en árboles cercanos, limpiando efectivamente más espacio para que crecieran.
El equipo de investigación descubrió que los árboles situados cerca de un gran árbol de almendro tienen un 48 por ciento más de probabilidades de ser asesinados por un rayo que los que viven cerca de otra especie.
Los rayos también redujeron el número de lianas, o enredaderas parásitas, en los Almendros en un 78 por ciento. Por lo general, estas vides crecerían sobre el árbol de almendro y robarían la luz solar de sus hojas. Pero después del rayo, murieron.
Los árboles de almendro definitivamente no vivirían tanto sin los beneficios de los rayos, lo que sugiere que los árboles se adaptaron para atraer un rayo.
Los árboles pueden crecer hasta 165 pies de altura. Además, tienen coronas anchas que las hacen hasta un 68 por ciento más de probabilidades de ser golpeados por un rayo que árboles similares.
Los árboles de almendro son una especie importante en los bosques tropicales de América del Sur. Su fruta y las semillas con sabor a almendras dentro de ellas son una fuente de alimento que soporta más de 100 especies animales durante la estación seca de la región.
Parte de la resistencia eléctrica de los árboles podría provenir de la humedad en su madera. Los árboles mueven el agua de manera eficiente, permitiendo que la electricidad pase sin crear demasiado calor. Cuanto menos calor haya, menos daño se sostiene.
En general, el descubrimiento desafía la idea de que el rayo solo causa la destrucción. También proporciona beneficios y conduce al crecimiento. Los nuevos hallazgos pueden hacer grandes contribuciones a nuestra comprensión de la evolución de las plantas.
Los detalles del nuevo estudio se publicaron en la revista. Nuevo fitólogo.
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