Los ‘ayahs’: historia de las niñeras indias olvidadas del raj británico
Home de Ayahs, 4 King Edward Road, Hackney y 26 King Edward Road, Hackney, c. 1900 (Wikimedia Commons)
A veces sacudía a los bebés británicos para dormir bajo punkahs en Calcuta, o fiebres calmadas en el calor de Delhi, y se mantenía firme en las tormentas mazos mientras las tiendas cortaban el Océano Índico. A pesar del cuidado y la lealtad, la historia ha sido cruel con ella y apenas recuerda su nombre. Ayah: una niñera, una sirvienta, una madre para muchos, viajó a la mitad del mundo y regresó de nuevo, cosiendo silenciosamente en el tejido de la vida colonial.
Un héroe que fortalece el pilar del imperio
A partir de la década de 1860, el Ayah se convirtió en una figura indispensable en la vida de las familias británicas que viven en la India. Estas mujeres indias cuidaban a los niños en hogares británicos, administraban tareas de guardería y, a menudo, realizaban trabajo doméstico adicional. Mayores y experimentados, se confiaba en los aspectos más personales de la vida familiar: lavar, alimentar, vestirse y, a veces, dormir junto a los niños que criaron.
Pero su trabajo, aunque profundamente íntimo, era en gran medida invisible. Raramente mencionados en letras o memorias, solo aparecían fugazmente en pinturas o fotografías, figuras silenciosas sobre los márgenes de la historia.
Navegar por viajes y vulnerabilidades
Muchos ayah acompañaron a las familias a Gran Bretaña en los viajes por mar, ya sea de forma permanente o temporal. Estos ayahs viajeros brindaron atención en ruta y, a veces, se mantuvieron durante un corto período de duración. Mientras que algunos fueron amados y tratados con respeto, otros fueron descartados una vez que su propósito había sido atendido, retrasado en una tierra extranjera, desempleada y sin apoyo.
La necesidad de un alojamiento seguro condujo a la creación de las casas de Ayahs en Londres. Uno de esos hogares en 26 King Edward Road, Hackney, dio refugio a los ayahs varados y actuó como un centro para el trabajo temporal. La casa operó de 1900 a 1921, ofreciendo alimentos, camas y un lugar para esperar un boleto de regreso o un nuevo empleo.
En las temporadas de viajes de verano máximos, el edificio podría albergar hasta 90 mujeres al año. Pero los registros del censo de febrero de 1911 muestran solo cinco residentes, dos de Madras, uno de Bombay y Colombo, y otro ‘Amah’ de Hong Kong. Estas rastros dispersos son todo lo que queda de su tiempo.
Recordando a los cuidadores olvidados
No fue sino hasta en 2022, cuando su reconocimiento desde hace mucho tiempo llegó cuando se aprobó una placa azul para la antigua casa de Ayah en Hackney. Farhanah Mamoojee, un especialista en arte con sede en Londres con raíces indias, dirigió una campaña de dos años para honrar a las mujeres cuyas historias fueron enterradas durante mucho tiempo.
«Se trata de reconocer a aquellas mujeres marginadas del sur de Asia que formaron parte del imperio pero que nunca formaron parte de sus libros de historia», compartió, esperando que el reconocimiento resuene con la comunidad del sur de Asia y más allá.
Reunir la vida de Ayahs es un desafío. Investigadores como Avantika Binani e historiadores como Arunima Datta tienen archivos de inmigración, periódicos e historias orales para rastrear su presencia. Algunas historias, como la de Alice Nona que viajó de Ceilán a Australia en 1949, revelan la amplitud de sus viajes y la resistencia que mostraron navegando por mundos desconocidos.
Los ayah no eran simplemente sujetos pasivos: negociaron salarios, navegaron por los límites sociales y, en algunos casos, escaparon de las restricciones de sus sociedades nativas. Eran móviles, adaptables y profundamente integrados en la maquinaria del Imperio.
Pero, ¿por qué fueron olvidados?
A pesar de sus contribuciones, los ayah han desaparecido en gran medida de la memoria pública. Su trabajo fue feminizado, racializado y considerado no notable, tratos que aseguraron su omisión de las narraciones históricas convencionales. Pero proyectos como Ayahs y amahs: sirvientes transcoloniales en Australia y Gran Bretaña Y libros como Esperando el imperio están ayudando a volver a escribirlos.
