Las moléculas más largas se han encontrado en Marte, lo que significa que la vida puede haber sido posible allí
El rover de la Curiosidad de la NASA ha desenterrado las moléculas más largas jamás encontradas en Marte. Datan de hace 3.700 millones de años, que es casi al mismo tiempo que la vida surgió por primera vez en la Tierra.
Las cadenas de moléculas que contienen hasta 12 átomos de carbono unidos juntos se detectaron en una antigua muestra de roca marciana recolectada por el rover de la Curiosidad de la NASA en 2013 en Yellowknife Bay, un lecho de lago seco en Marte.
Se cree que las largas cadenas de carbono se originaron en los ácidos grasos, que son producidas por la actividad biológica en la Tierra.
Los ácidos grasos también pueden formarse a partir de la actividad no biológica. Su existencia en el planeta rojo significa que puede haber signos de vida antigua marciana dentro de su suelo.
«El hecho de que las moléculas lineales frágiles todavía estén presentes en la superficie de Marte 3.7 mil millones de años después de su formación nos permite hacer una nueva declaración: si alguna vez apareciera la vida en Mars hace miles de millones de años, en ese momento apareció la vida en la Tierra, los rastros químicos de esta vida antigua aún podrían estar presentes hoy para que nos detectemos», dijo Caroline Freissinet, coautor del estudio.
El análisis de muestra del rover en el instrumento Mars (SAM) detectó las moléculas de hidrocarburos decano, undecano y dodecano, que contienen cadenas de átomos de carbono en grupos de 10, 11 y 12.
Los hidrocarburos se descubrieron accidentalmente en la muestra durante un intento de buscar evidencia de aminoácidos, los componentes básicos de la proteína. Los investigadores precalentaron la muestra a 2.012 grados Fahrenheit para liberar oxígeno antes de analizarla.
No encontraron aminoácidos; En cambio, sus resultados revelaron las moléculas grasas. Es posible que las moléculas se rompieran del ácido undecanoico, el ácido dodecanoico y el ácido tridecanoico. Los investigadores probaron esta teoría mezclando ácido undecanoico en una arcilla parecida a Marte y procesándolo en un laboratorio.
Como se esperaba, produjo la molécula decano, sugiriendo fuertemente que las cadenas de carbono provienen de ácidos grasos. Si bien las moléculas como estas generalmente son producidas por procesos biológicos en la Tierra, también pueden ocurrir a través de procesos no biológicos.
Sin embargo, los procesos no biológicos generalmente solo dan como resultado ácidos grasos con menos de 12 átomos de carbono. La cadena de carbono más larga identificada tenía 12 carbonos, pero el instrumento no tiene la capacidad de detectar moléculas más largas, por lo que también pueden haber estado presentes moléculas más largas.
«Existe evidencia de que el agua líquida existió en Gale Crater durante millones de años y probablemente mucho más, lo que significa que hubo suficiente tiempo para que ocurriera una química de formación de la vida en estos entornos de Crater Lake en Marte», dijo Daniel Glavin, coautor del estudio e investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
En general, el descubrimiento es importante porque confirma que la evidencia potencial de la vida puede sobrevivir en Marte durante miles de millones de años.
Un día, los investigadores esperan devolver muestras de suelo marciano a la tierra para un análisis adecuado y, con suerte, resolver el misterio de la esquiva vida del planeta rojo.
El estudio fue publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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