En la zona rural de Madagascar, la rata negra probablemente transmite los hantavirus mortales a los humanos. Desde el principio, las ratas siempre han merodeado por los asentamientos humanos.
Acechan en las sombras de nuestras ciudades y pueblos, se deleitan en nuestros cultivos y eliminan nuestras sobras. Incluso nos han acompañado en nuestros viajes.
Las ratas son bien conocidas por su capacidad para transmitir enfermedades. La rata negra (Rattus rattus) se originó en el sur de Asia y probablemente se dirigió a Europa a través del comercio de especias.
A partir de ahí, emigraron al resto del mundo, llegando a Madagascar entre los siglos X y XIV.
Los expertos en enfermedades querían saber qué especies de ratas en Madagascar podrían transmitir hantavirus y cómo el uso de la tierra humana ha afectado el número de animales infectados.
Los hantavirus son una familia de virus que pueden causar enfermedades potencialmente mortales. Se extienden a los humanos principalmente por la exposición a la orina de roedores, las heces y la saliva. Es raro, pero los hantavirus también pueden extenderse a través de una mordida o un rasguño de un roedor.
Según los CDC, algunos síntomas comunes de los hantavirus encontrados en el hemisferio occidental incluyen fiebre, fatiga, dolores musculares, escalofríos, dolores de cabeza, mareos y problemas abdominales como náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Por lo general, los síntomas comienzan a aparecer de una a ocho semanas después del contacto con un roedor infectado.
Los síntomas tardíos, como la tos, la falta de aliento y la tensión en el cofre a medida que los pulmones se llenan de líquido, aparecen de cuatro a 10 días después de la fase inicial de la enfermedad.
Los hantavirus en Madagascar no están bien estudiados. También ha habido una fuerte evidencia de exposición pasada en personas malgacheas. En un nuevo estudio, los investigadores trabajaron con comunidades que vivían al lado del borde del Parque Nacional Marojejy en el noreste de Madagascar.
El equipo de investigación pudo atrapar pequeños mamíferos y murciélagos en los hogares y campos de las personas, que incluían áreas donde se cultiva la vainilla, los cultivos de laderas y los campos de arroz inundados. También atraparon a los animales en la selva tropical justo dentro del límite del Parque Nacional.
Se recogieron muestras de casi 2,000 animales, que se enviaron a un laboratorio y se probaron para el hantavirus. En las muestras que volvieron positivas, el genoma viral fue secuenciado para determinar cuán estrechamente relacionados estaban los virus entre los animales y otros hantavirus de todo el mundo.
Los resultados de la secuencia ayudarán a rastrear los orígenes del hantavirus en Madagascar. Después de extraer muestras de 17 especies de pequeños mamíferos y 11 especies de murciélagos, el equipo detectó el virus exclusivamente en ratas.
«Nos sorprendió descubrir que solo las ratas negras estaban infectadas con hantavirus porque las otras especies no nativas de pequeños mamíferos se infectan comúnmente en otras partes del mundo», dijo Kayla Kauffman, coautora del estudio.
Las ratas adultas más grandes tenían más probabilidades de ser infectadas, y se encontraban más comúnmente en tierras agrícolas que en los hogares de las personas.
Además, ninguna de las ratas capturadas en la selva tropical fue infectada. En general, los hallazgos demuestran cómo el uso de la tierra humana está vinculado a la infección en ratas, que luego se expone a los humanos.
El estudio fue publicado en Ecología y evolución.
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