En 2023, los arqueólogos del Instituto Noruego para la Investigación del Patrimonio Cultural se embarcaron en una misión para explorar los efectos del cambio climático en las tumbas de los balleneros en el archipiélago de Svalbard, un territorio noruego en el Océano Ártico.
En el siglo XVII, fue una parada popular para los balleneros. En el siglo XX, los trabajadores acudieron en masa a la región para participar en la industria minera del carbón, como lo demuestra el Pyramiden de la ciudad minera abandonada en Svalbard.
A lo largo de los años, los investigadores han identificado más de 800 entierros balleneros en el archipiélago de Svalbard que data de los siglos XVII y XVIII.
La caza de ballenas era una industria lucrativa pero peligrosa, lo que resultó en la muerte de muchos cazadores de ballenas. Murieron en el trabajo, ya sea por lesiones o enfermedades como el escorbuto.
El clima frío y el permafrost de la región permitieron que los balleneros aún estén bien conservados, lo que lo convierte en un lugar ideal para la investigación.
Los arqueólogos esperan excavar y analizar los restos antes de que la erosión dañe el sitio fuera de reparación.
También quieren comparar los restos excavados más recientemente con los que fueron desenterrados en la década de 1980 para ver cuánto ha sido afectado el sitio por el cambio climático.
«En ningún otro lugar hay tantas tumbas bien conservadas que representan partes de la población europea de este período», dijo Lise Loktu, líder de las excavaciones.
«Los individuos enterrados todavía tienen sus esqueletos, y se han encontrado restos de cabello, piel e entrañas».
Dentro de los entierros, el equipo también descubrió muchos artefactos, incluidos ataúdes, herramientas y prendas de vestir. Las prendas revelaron que los balleneros no usaban ropa especial para su oficio.
Llevaban ropa de invierno regular de lana y lino de su tierra natal, como medias de punto y chaquetas teñidas con índigo con aberturas cortadas debajo de cada manga para darle al ballenero más flexibilidad para moverse.
En algunas de las tumbas, había pequeñas cantidades de musgos no nativos de Svalbard. El material vegetal había sido traído por los balleneros de sus patrias como parte de sus propios paquetes de entierro. Sabían que estaban arriesgando sus vidas y que nunca volverían a casa.
Entonces, trajeron madera para los ataúdes, así como musgos y telas, para alinear sus lugares de descanso finales, asegurando que tengan un entierro decente.
En general, los hallazgos proporcionaron una visión valiosa de la vida de la clase trabajadora en Europa hace cientos de años.
La industria ballenera comenzó en el siglo XVII y despegó en respuesta a las demandas del mercado europeo. El grueso de ballena mantuvo las lámparas encendidas y se usó para producir jabones.
Los aceites también podrían usarse en tintes o telas, mientras que los huesos de ballenas se incorporaron a parasols y corsés de mujeres.
La población de ballenas de cabeza de arco en la región vio una disminución drástica. A finales del siglo XVIII, los barcos balleneros harían temporadas enteras sin detectar una sola ballena.
Hoy, el número de ballenas de cabeza de arco alrededor del archipiélago sigue siendo baja, pero oficialmente han sido designados como una especie en peligro de extinción.
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