Hace unos 700 millones de años, los glaciares masivos atravesaron la superficie de la tierra hacia un mar cubierto de hielo, raspando el suelo debajo de ellos.
Empujaron rocas de la corteza terrestre y liberaron minerales clave al océano una vez que finalmente se derritieron. Los minerales alteraron la química marina y pueden haber contribuido a la evolución de la vida compleja.
«Cuando estas capas de hielo gigantes se derritieron, desencadenaron enormes inundaciones que enrojecieron los minerales y sus productos químicos, incluido el uranio, en los océanos», dijo Chris Kirkland, el autor principal del estudio.
«Esta afluencia de elementos cambió la química del océano en un momento en que la vida más compleja comenzaba a evolucionar».
El antiguo período de congelación profunda se conoce como la era neoproterozoica, o «Snowball Earth». Duró de aproximadamente mil millones a 543 millones de años. Durante ese tiempo, las masas de tierra se convirtieron en un supercontinente llamado Rodinia y luego se separó nuevamente.
Las primeras formas de vida en la Tierra, como microbios, esponjas, cianobacterias y organismos que viven en el fondo marino, poblaron los océanos.
Después de que terminó el neoproterozoico, surgió una vida más compleja. Surgieron las primeras criaturas marinas con armadura, conchas y picos.
El equipo de investigación analizó los sedimentos de formaciones rocosas que datan del Neoproterozoico en Escocia e Irlanda del Norte.
Observaron minerales cristalizados llamados circones, que son muy duraderos y pueden sobrevivir eventos geológicos extremos.
Los circones también contienen uranio, y los científicos pueden medir las etapas de la descomposición del uranio en los circones para estudiar el pasado de la Tierra.
Los sedimentos eran de una época en que la tierra estaba cubierta de hielo y el período de «tierra de casco» cuando todo el hielo se derritió millones de años después.
El equipo descubrió que la composición mineral de los sedimentos del período de la bola de nieve era significativamente diferente de la de los sedimentos posteriores.
Además, el planeta experimentó al menos dos eventos de glaciación importantes entre 720 millones y 635 millones de años hace.
Al final del neoproterozoico, se producían cambios en la química en la atmósfera y los océanos de la Tierra cuando la Tierra comenzó a descongelar. Se pueden ver rastros de estos eventos en rocas sedimentarias.
Los altos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la actividad volcánica pueden haber causado que el planeta se caliente, derritiendo efectivamente el hielo.
Muchos científicos creen que esto allanó el camino para que la vida compleja evolucione, pero la nueva investigación muestra que los glaciares en retirada también pueden haber jugado un papel.
«El final de estas glaciaciones está marcado por rápidos aumentos en el oxígeno atmosférico y oceánico, posiblemente debido a la meteorización mejorada de las superficies de roca expuestas y un aumento de los flujos de nutrientes en el océano», dijo Kirkland.
Los cambios pueden haber estimulado la evolución de formas de vida más complejas. Hoy, los procesos similares dan forma al cambio climático.
El planeta ha estado calentando durante solo unas pocas décadas en comparación con los procesos antiguos, que tardaron millones de años en suceder.
En general, la investigación puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el cambio climático hoy en día puede alterar nuestro mundo.
El estudio fue publicado en la revista Geología.
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