Los leones marinos masculinos de California se están expandiendo en tamaño a medida que su población seg que se dispara
Por lo general, los animales se vuelven más pequeños cuando el número de miembros en su especie se vuelve más abundante porque enfrentan más competencia por los alimentos. Pero por alguna razón, los leones marinos masculinos de California no han estado siguiendo esta tendencia.
Desde que se les otorgó protección federal hace 50 años, su población se ha disparado. Pero en lugar de hacerse más pequeños, los leones marinos masculinos solo se han expandido en tamaño.
En la década de 1950, los leones marinos de California estaban en grave peligro de desaparecer. La caza, la contaminación y las recompensas disminuyeron sus números, dejando a un estimado de 10,000 personas vivas en los Estados Unidos.
Luego, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos se aprobó en 1972, lo que hizo ilegal cazar, capturar, acosar o matar a los animales.
En las décadas que siguieron, su población se recuperó. Según el Centro de Mamíferos Marinos sin fines de lucro, se estima que 257,000 leones marinos de California viven en la naturaleza hoy. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera el estado de los leones marinos de California como «menos preocupación».
Investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz y el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian querían descubrir cómo el crecimiento de la población afectó el tamaño físico de los animales.
Analizaron alrededor de 330 cráneos de leones marinos que fueron recolectados de la costa del centro y norte de California entre 1962 y 2008.
En promedio, los cráneos masculinos han crecido en unos pocos milímetros, lo que se traduce en un aumento de aproximadamente 10 centímetros en el tamaño general del cuerpo.
Mientras tanto, las mujeres no han mostrado ningún crecimiento. No hay ventaja evolutiva para que las mujeres sean más grandes, pero los machos son polígamos y deben luchar entre sí por compañeros y territorios.
Los hombres más grandes y más fuertes definitivamente podrían defender mejor su césped y reclamar más parejas reproductivas. También pueden pasar más tiempo sin alimentarse debido a su mayor arsenal de Blubber.
Los machos pueden alcanzar hasta 7,5 pies de largo y pueden pesar hasta 700 libras. Las hembras tienen seis pies de largo y solo pesan 240 libras.
Los investigadores examinaron las muestras de huesos de los animales para aprender más sobre sus dietas. Los hallazgos sugieren que los leones marinos masculinos de California se han ramificado, alimentando regiones más amplias y comiendo tipos de alimentos más diversos. Como resultado, son más resistentes a cualquier interrupción de una fuente de alimento.
«Pienso en los leones marinos de California como los mapaches del mar», dijo Ana Valenzuela-Toro, coautora del estudio y ecologista de la Universidad de California, Santa Cruz.
«Pueden comer muchas presas diferentes, que van desde pequeños peces pelágicos como sardinas y anchoas hasta peces rocas, salmón, calamares o incluso pulpo».
Aunque los leones marinos de California están prosperando en este momento, podrían luchar en el futuro debido al cambio climático inducido por humanos.
Si las temperaturas del océano continúan subiendo, el número de sardinas y anchoas podría disminuir. Las criaturas aún enfrentan otras amenazas como contaminación, enfermedades, toxinas de floración de algas, enredos en equipo de pesca, huelgas de botes y actividades humanas.
El estudio fue publicado en 2023 en Biología actual.
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