Trazado por el mar, el Delta del Indo del Pakistán ahora amenazado por los canales | Noticias de agua

Thatta, Pakistán – En una tarde soleada en Dando Jetty, un pequeño pueblo pesquero en el extenso delta del Indo del Indo de Pakistán, se está descargando un bote y otro está a punto de irse al Mar Arábigo.

La melodiosa voz del cantante folk de Sindhi Fouzia Soomro se eleva de un altavoz que juega en un bote estacionado cercano.

A unos 130 km (81 millas) de la ciudad más grande de Karachi de Pakistán, Dando Jetty se encuentra en la orilla de Khobar Creek, uno de los dos arroyos sobrevivientes del río Indo en Thatta, un distrito costero en la provincia oriental de Sindh.

«Debería haber agua dulce en este arroyo, que fluye hacia el mar», le dice Zahid Sakani a Al Jazeera mientras se embarca en un bote para visitar su pueblo ancestral, Haji Qadir Bux Sakani, en Kharo Chan, un subdistrito de Thatta, a tres horas de distancia. «En cambio, es agua de mar».

Hace seis años, Sakani, de 45 años, solía ser agricultor. Pero su tierra, junto con el resto del pueblo Haji Qadir Bux Sakani, fue tragada por el mar, obligándolo a migrar a Baghan, 15 km (nueve millas) de Dando Jetty, y recurrir a la sastrería para la supervivencia.

Ahora, el puerto de Kharo Chan usa una apariencia desierta, no hay seres humanos a la vista, los perros callejeros deambulan libremente y los botes abandonados superan en número a los que todavía están en servicio. Sakani a veces va a Kharo Chan para visitar las tumbas de su padre y otros antepasados.

«Cultivamos 200 acres (81 hectáreas) de tierra y criamos ganado aquí», dijo Sakani mientras estaba parado en el puerto. «Pero todos se perdieron en el mar».

Kharo Chan fue una vez un área próspera que comprende 42 «dehs» (pueblos), de los cuales solo tres existen. El resto se sumergieron en el mar, obligando a miles de personas a migrar a otras aldeas o la ciudad de Karachi.

Según el censo del gobierno, la población de Kharo Chan se redujo de 26,000 en 1988 a 11,403 en 2023.

No fue solo Kharo Chan el que conoció a este destino. En la última década, docenas de pueblos en el Delta del Indo han desaparecido, tragados por el mar de avance.

Nuevos proyectos de canal

Y ahora, ha surgido una nueva amenaza en un ecosistema ya frágil.

Como parte de una llamada iniciativa de Pakistán Verde, el gobierno de Pakistán está buscando una inversión de $ 6 mil millones de Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Qatar y Bahrein en los próximos tres a cinco años para la agricultura corporativa, para cultivar a 1,5 millones de acres (600,000 hectáreas) de la tierra de barreras y la mecanismo de los 50 millones de acres existentes (20 millones de hecthares).

El proyecto tiene como objetivo regar un total de 4.8 millones de acres (1.9 millones de hectáreas) de tierra estéril mediante la construcción de seis canales, dos en las provincias de Sindh, Baluchistán y Punjab. Cinco de esos canales estarán en el Indo, mientras que el sexto se construirá a lo largo del río Sutlej para regar el desierto de Cholistán en la provincia de Punjab más poblada de Pakistán.

Según el Tratado del Agua del Indo de 1960, un acuerdo de distribución de agua del Banco Mundial entre India y Pakistán, las aguas del Sutlej pertenecen principalmente a la India. Es uno de los cinco ríos que se originan en la India y caen en el Indo en Pakistán. Junto con el Sutlej, las aguas de los ríos Ravi y Beas también pertenecen a la India bajo el Tratado, mientras que las aguas de Chenab y Jhelum, aparte del Indo en sí son las de Pakistán.

Sin embargo, el Sutlej lleva agua a Pakistán durante los monzones en la India, con Cholistán que históricamente depende de la lluvia para el riego.

«Desviarán el agua de Indo a Sutlej a través de Chenab y luego al Canal de Cholistán», dijo Obhayo Khushuk, un ex ingeniero de riego. «No se puede construir un nuevo sistema de riego dependiendo de las inundaciones (monzónicas)».

Mientras tanto, la agricultura corporativa ya ha comenzado en Cholistán bajo la Iniciativa Verde de Pakistán, con las autoridades que aproban 4.121 cusecs de agua para regar 0.6 millones de acres (24,000 hectáreas) de tierra en el desierto de Cholistán, un área más grande que Lahore, la segunda ciudad más grande de Pakistán.

Mohammad Ehsan Leghari, representante de Sindh en la Autoridad del Sistema del Río Indo (IRSA), un organismo regulador establecido en 1992 para supervisar la asignación de agua a las cuatro provincias de Pakistán, se opuso firmemente al movimiento.

“De 1999 a 2024, no ha pasado un solo año sin escasez de agua en Pakistán, con las provincias de Sindh y Baluchistán que enfrentan hasta un 50 por ciento de escasez de agua durante el verano. En esta situación, ¿de dónde vendrá el agua para el sistema de canal propuesto? preguntó.

En una carta al Consejo de Interés Común (CCI), un organismo constitucional autorizado para resolver problemas entre el gobierno federal y las provincias, el gobierno de Sindh también criticó el proyecto, diciendo que IRSA no tenía derecho a emitir certificados de disponibilidad de agua. CCI está encabezado por el Primer Ministro, con los ministros principales de las cuatro provincias y tres ministros federales como sus miembros.

El ministro de riego de Sindh, Jam Khan Shoro, advirtió que el Canal de Cholistán «convertiría a Sindh Barren». Sin embargo, el Ministro Federal de Planificación y Desarrollo, Ahsan Iqbal, dijo que las objeciones del gobierno de Sindh eran «infundadas», ya que los nuevos canales no afectarían su participación en el agua.

Pero Hassan Abbas, un consultor independiente de agua y medio ambiente con sede en Islamabad, llama al canal de Cholistán un proyecto «no científico». Según él, la construcción de un sistema de canal necesita tierra uniforme y estable, no dunas de arena como presentes en Cholistán.

«El agua no sabe cómo escalar una duna de arena», dijo Abbas.

La destrucción del delta

El poderoso río Indo ha estado fluyendo durante miles de años y una vez acunó a una de las primeras civilizaciones humanas conocidas en Pakistán, Afganistán e India.

Pero a medida que los británicos colonizaron el subcontinente hace dos siglos, también diseñaron el río, construyeron presas y desviaban su curso. Después de la independencia en 1947, las mismas políticas coloniales fueron seguidas por sucesivos gobiernos, ya que más barreras, represas y canales condujeron a la destrucción del Delta del Indo, el quinto más grande del mundo.

“Un delta está formado de arena, limo y agua. El proceso de destrucción del Delta del Indo comenzó en 1850 cuando los británicos establecieron una red de canales. Cada canal construido en Pakistán, India o China, desde entonces contribuyó a la destrucción del Delta del Indo ”, dijo Abbas a Al Jazeera. El Indo se origina en la región del Tíbet controlada por los chinos, donde China ha construido una presa en el río.

Según un estudio de 2019 realizado por el Centro de Estudios Avanzados de los Estados Unidos en el Agua, el Delta del Indo se extendió más de 13,900 kilómetros cuadrados (5,367 millas cuadradas) en 1833, pero se redujo a solo 1,067 metros cuadrados (412 millas cuadradas) en 2018, una declive del 92 por ciento en su área original.

«Un delta es como una mano abierta y sus arroyos son sus dedos que caen en el mar», dijo Sakani. «El espacio entre esos dedos es el hogar de millones de personas, animales y otras criaturas, pero se está reduciendo rápidamente».

A medida que se degradaron más y más tierras, los residentes se vieron obligados a migrar aguas arriba. Pero no todos podían permitirse el lujo de moverse. Aquellos que permanecieron en el Delta cambiaron de la agricultura a otras profesiones, principalmente pesca.

Sidique Katiar, de 55 años, residente de Haji Yousif Katiar Village cerca de Dando Jetty, se convirtió en un pescador hace unos 15 años.

“Recuerdo que solía haber solo unos pocos barcos en nuestro pueblo. Ahora, cada hogar tiene barcos (y) el número de pescadores está creciendo día a día ”, dijo a Al Jazeera.

Pérdida de medios de vida

En Sanhiri Creek a lo largo del Mar Arábigo, un viaje en barco de siete horas desde Dando Jetty, una docena de chozas improvisadas están habitadas por los llamados «trabajadores pesqueros».

Nathi Mallah, de 50 años, residente de la aldea de Joho en el área de Keti Bandar de Thatta, es uno de ellos. Ella empuja una pequeña barra de hierro en un frasco de sal y luego la inserta en el suelo arenoso. Ella espera brevemente antes de retirar la caña, agarrando rápidamente a una pequeña criatura acuática localmente conocida como «Maroarri» (Shazor Shell in English), debido a su forma larga, estrecha y rectangular, que se asemeja a una navaja de afeitar a la antigua.

Mallah trabaja con su esposo y seis hijos para atrapar a «Maroarri», que los Fisherfolks dicen que solo se exporta a China. Ninguno de los niños de Mallah va a la escuela mientras la familia trabaja durante 10-12 horas al día para un contratista local, que les proporciona un poco de sal y agua potable.

Marroarri vende por 42 rupias paquistaníes (15 centavos de EE. UU.) Un kilo y cada miembro de la familia Mallah recolecta unos 8-10 kg diarios, lo que los obtiene lo suficiente como para sobrevivir. Nathi ingresó al negocio hace unos cinco años cuando su profesión de pesca en Joho se perdió.

Muhammad Sadique Mallah, el esposo de Nathi, dice que el aumento de la degradación de la tierra empujó a las personas a cambiar de agricultura a pesca. «Hay más pescadores en el mar de lo que solía haber en mi juventud», dijo el jugador de 55 años a Al Jazeera.

Un informe de 2019 del Banco Mundial dice que las capturas de peces disminuyeron de 5,000 toneladas al año en 1951 a una escasa 300 toneladas ahora debido a la degradación del Delta del Indo, obligando a Pakistán a enfrentar una pérdida de $ 2 mil millones anualmente.

«Hubo un momento en que nuestros hombres iban al mar y regresaban en 10 días», dijo Nathi. «Ahora no regresan incluso después de un mes».

No hay agua para los cultivos

Allah Bux Kalmati, de 60 años, vive en Dando Jetty, donde cultiva tomate, chile, algunas verduras y hojas de betel. Él dice que el agua dulce solo está disponible durante los dos meses de la temporada del monzón.

Pero el jardín de hojas de betel de Kalmati necesita agua cada dos semanas. «Ahora ha pasado un mes y no hay agua para las plantas», dice.

Según el Acuerdo de distribución del agua (WAA) de 1991, un acuerdo entre las cuatro provincias de Pakistán para compartir agua, al menos 10 millones de acres de pies (MAF) de agua debe descargarse anualmente por el aluvión de Kotri, la última diversión en Indo, para el ecosistema deltaico posterior.

Sin embargo, en 1991, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza con sede en Suiza recomendó una liberación de 27 MAF anualmente, un objetivo que nunca podría materializarse. Además, los datos de IRSA mostraron que el flujo de agua era inferior a 10 mAF durante 12 de los últimos 25 años porque los funcionarios lo desviaron en otro lugar antes de llegar al mar.

“Diez agua MAF no es suficiente para el delta del Indo. Recibió agua de 180 a 200 MAF anualmente antes del sistema del canal y requiere la misma cantidad de agua para sobrevivir ”, dijo el investigador Abbas mientras atribuyó la escasez de agua a las presas y las barreras.

“Tenemos un 10 por ciento más de agua que el siglo pasado. Pero la construcción del canal después del canal ha desviado el flujo de agua, lo que resulta en el anegamiento aguas arriba y la sedimentación en las presas ”, dijo.

Mahmood Nawaz Shah, presidente de una asociación de productores en Sindh, dijo que el sistema de riego de Pakistán se ha vuelto «viejo y desactualizado». «Nuestra producción promedio de granos es de 130 gramos por metro cúbico, mientras que es de 390 gramos en la vecina India», dijo.

Shah explicó que en lugar de expandir el sistema de riego, Pakistán necesita arreglar la red de agua existente y administrar mejor el recurso. «Pakistán utiliza el 90 por ciento de su agua en la agricultura, mientras que el uso del mundo es máximo», dijo, citando un estudio del Instituto Internacional de Gestión del Agua.

“Hay áreas donde están disponibles los canales, pero el agua no alcanza cuando sea necesario. Tomemos, por ejemplo, el Delta del Indo. No tienes agua para las tierras cultivables existentes. Pakistán debe aprender a ahorrar agua y aumentar su producción «.

De vuelta en Dando Jetty, Sakani acaba de regresar después de visitar su pueblo ancestral en Kharo Chan. Antes de regresar a casa, quería comprar un pescado fresco en Dando, pero ese día había llegado ningún bote del mar.

«Hubo un momento en que distribuimos Palla (Hilsa Herring) entre los mendigos», dijo. «Pero ahora, no podemos conseguir pescado en este lugar».

Mientras tanto, la marea alta hace que Khobar Creek se parezca al mar, ahora a solo 7-8 km (4-5 millas) de Baghan, la nueva ciudad natal de Sakani.

«El mar estaba a 14-15 km (8-9 millas) de distancia cuando nos mudamos aquí de Kharo Chan», dijo a Al Jazeera. “Si no queda agua dulce aguas abajo, el mar continuará erosionando la tierra y, en los próximos 15 años, Baghan también perecerá. Tendremos que mudarnos nuevamente a otro lugar.

“Más canales e impedimentos al río Indo bloquearían completamente el flujo de agua al mar. Será el último clavo en el ataúd del Delta del Indo «.