En 2007, los pingüinos magelánicos en el Parque Nacional Monte León a lo largo de la costa de la Patagonia argentina estaban siendo asesinadas por una Puma femenina.
Ella devoraría algunos de los pingüinos mientras se dejaron pudrirse otros asesinatos. Sus tres cachorros también se llenaron, ya que había más que suficiente para todos.
En general, la familia felina probablemente mató a miles de pingüinos durante varias temporadas de anidación. No se sabía que este tipo de ataques ocurriera antes, por lo que los conservacionistas estaban horrorizados por el giro de los acontecimientos.
El parque fue creado en 2004 como una forma de proteger la gran colonia de pingüinos. Los funcionarios de la vida silvestre pusieron fin a los asesinatos al derribar las Pumas.
Ahora, investigaciones recientes han revelado que este tipo de depredación de pingüinos probablemente sucedió en el pasado. Podría explicar por qué solía haber menos colonias de pingüinos en el continente de América del Sur.
Eso cambió hace aproximadamente un siglo con el surgimiento de los criadores de ovejas, el comercio de pieles y la industria ballenera, que puede haber reducido significativamente los depredadores marinos. Estas actividades humanas pueden haber llevado a un aumento en las poblaciones de pingüinos continentales.
En un nuevo estudio, un equipo de investigadores examinó la importancia de los pingüinos en la dieta de la familia Puma en Monte León.
Los pingüinos magelánicos se reproducen y anidan en colonias en pequeñas islas en alta mar desde la costa continental en América del Sur. Estas ubicaciones generalmente están libres de depredadores terrestres.
Pero en el siglo pasado, han estado anidando en grandes colonias con cientos de miles de personas en el continente de América del Sur, como los de Punta Tombo y Península Valdés en Argentina. A medida que las condiciones mejoraron para la especie, se movieron hacia el norte y se establecieron en estas zonas.
En Monte León, los Penguins habían prosperado hasta las últimas décadas debido a la falta de Pumas en el área. Los criadores de ovejas fueron algunos de los primeros colonos en la Patagonia argentina costera, y se deshicieron de todos los depredadores potenciales, incluidos zorros, pumas y gatos monteses más pequeños, en la región para proteger mejor sus rebaños.
La eliminación de depredadores permitió a los pingüinos anidar a lo largo de la costa y hacer crecer sus poblaciones. Sin embargo, los agricultores se dieron cuenta rápidamente de que las condiciones áridas de la Patagonia costera en Argentina no eran ideales para el pastoreo de las ovejas. En la década de 1990, muchos de ellos desocuparon el área.
El gobierno creó parques nacionales como Monte León para proteger algunas de las colonias de pingüinos. Pero esto significaba que Pumas y otros depredadores también estaban bajo protección y ya no fueron asesinados. Entonces, algunos de ellos comenzaron a festejar con pingüinos.
La dieta de la familia Puma cambió de depender de los alimentos terrestres a uno que dependía casi por completo de los pingüinos. La caza de pingüinos podría afectar a la especie a largo plazo.
«La depredación es particularmente importante cuando la colonia se encuentra en las primeras etapas de la formación», dijo Javier Ciancio, biólogo marino y ecólogo del Consejo Nacional de Investigación Científica y Técnica de Argentina.
«Esto podría suceder en cualquier momento en el continente, pero después de los eventos de depredación, los pingüinos pueden optar por anidar en otro lugar, en lugares más seguros, como las islas».
La cuestión de cómo lidiar con la depredación de pingüinos en la costa permanece. Los expertos en vida silvestre no están seguros si mantener Pumas en el área o eliminarlos tendrá un impacto más positivo.
El estudio fue publicado en el Revista para la conservación de la naturaleza.
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