El momento definitorio del viaje poco probable de Siakam llega con el Juego 7

OKLAHOMA CITY – Los días comenzaron temprano.

Pascal Sakak Estaría en la carretera antes de las 6 de la mañana dejando su alquiler en las colinas sobre West Hollywood y hacer el viaje en el gimnasio en el que estaba entrenando en Encino, luego salta al auto nuevamente y dirígete a UCLA en Westwood para su trabajo individual en la cancha, y luego se quedó para jugar cinco contra cinco en las famosas carreras de Rico Hines contra otro talento de NBA. Luego volvió al auto y volvió al alquiler antes de hacerlo de nuevo. Sin tráfico, era un bucle de una hora de duración. Dado el tráfico en el área metropolitana de Los Ángeles, ¿quién sabe?

Fue el verano entre su primera temporada de la NBA y la segunda, el punto en el que Siakam comenzó su transición de un tipo cuyo atletismo y energía le valió un lugar en la NBA, a donde está ahora: potencialmente el mejor jugador en un equipo de campeonato. Uno de los mayores elogios en el deporte.

Y es ese compromiso, fundado en una determinación de no fallar, digamos a los cercanos a Siakam, que golpeó a Dwane Casey, el primer entrenador en jefe de la NBA de Siakam, que respondió a Siakam al entrenador en jefe de los Pacers, Rick Carlisle, cuando el Pacers de Indiana Estábamos buscando adquirir la ex estrella de Toronto Raptors, lo que hicieron en enero pasado.

«Quiero decir, lo ha hecho, y digo esto todo el tiempo, uno de los mejores motores que he visto en la NBA», dijo Casey, ahora ejecutivo de los Detroit Pistons. «Vaya. Quiero decir, no se cansa. Y esos veranos en Los Ángeles, él se metía en el auto, su entrenamiento de peso, luego hacía sus cosas en la cancha, y luego iba a jugar cinco contra cinco. Nadie estaba hablando de gestión de carga. Lo hizo todo el verano.

«Cuando estaba en Toronto, pidió ir a jugar en la G-League. Practicaba con nosotros y luego iba a jugar o practicar con Raptors 905 … Continuó creciendo y creciendo, y se hizo lo que vemos ahora, y puedes ver cómo Rick lo está usando, haciendo un poco de todo, él está protegido (Gilgeous-Alexander, Reining Mvp). Pero comienza con ese motor. cosa en el minuto 35 como lo hizo en los primeros cinco minutos.

Si los truenos son el oso, jadean con la serie anudada en 3-3. Siakam les ha dado todo lo que pueden manejar.

«Es físico. Es hábil. Cuando juntas esas dos cosas, es difícil lidiar, seguro», dijo el alero de Thunder Jalen Williams, quien ha sido emparejado con Siakam de manera rutinaria en las finales. «Creo que lo más importante para mí es que él era más alto de lo que pensé que entrar en la NBA, supongo … pero cuando eres alto, físico y obviamente cuando has pasado por este proceso final un par de veces, solo los playoffs en tu carrera, mejoras, y muchos momentos grandes realmente no te atacan. Ha sido una cubierta difícil».

La rutina fuera de temporada de Siakam es diferente ahora. Al final de su contrato actual, la estrella de los Pacers habrá ganado $ 331.4 millones como jugador de la NBA, con solo $ 2.5 millones de esa cantidad garantizada cuando firmó con los Raptors como la 27ª selección general del draft de 2016. Construyó una casa en Orlando lo suficientemente grande como para tener su propia instalación de entrenamiento NBA-Calibre. Comenzó esta temporada de transformación para Indiana al recibir a sus compañeros de equipo para entrenamientos de dos días antes de que comenzara su campamento formal de entrenamiento. El equipo se quedó en un hotel cercano y tomó autobuses hacia y desde. Siakam hizo el viaje en sus zapatillas.

Pero todos esos viajes por Los Ángeles, donde necesitaba ir para hacer la transición de un «tipo de energía» que «jugó duro como S —«, como dijo Casey, ha valido la pena casi increíblemente.

El delantero larguirucho de Camerún no tiene un gimnasio de tamaño completo en su propia casa, sino que es el favorito para ser nombrado MVP final si los Pacers completan su carrera improbable y reclaman el campeonato de la NBA con una victoria del Juego 7 sobre el Oklahoma City Thunder en el Centro Paycom el domingo por la noche.

Desde la primera ronda no anunciada de la primera ronda hasta el mejor jugador en un equipo de campeonato de la NBA sería el paso final y difícil de creer en el viaje poco probable de Siakam.

Si sucede, Siakam lo hará posible en su propio estilo. Mythmaking requiere esfuerzos heroicos: es por eso que los fanáticos de los Raptors venerarán siempre a Kawhi Leonard, compañero de equipo de Siakam para una temporada ganadora del título en Toronto. Durante la mayor parte de los dos meses en la primavera y principios del verano de 2019, Leonard fue indiscutible el mejor jugador del mundo, ya que promedió 30.5 puntos, 9.5 rebotes y 1.7 robos con eficiencia de élite contra las mejores defensas del deporte.

Siakam lo ha hecho a su manera, según las necesidades de su equipo. Si los Pacers ganan y Siakam gana el Trofeo Bill Russell, y simplemente proporciona su producción promedio para la serie en el Juego 7: 19.8 puntos, 8.3 rebotes, 4.0 asistencias, 1.7 robos y 1.0 tiros bloqueados: sería el promedio más bajo para un MVP final en una década y solo el tercer tiempo en 40 años en el que se ha otorgado a alguien menos de 20 puntos de puntuación en el juego de 20 puntos.

Todo eso podría cambiar el domingo por la noche y Siakam podría salirse por más de 30 puntos, como lo ha hecho cinco veces en sus 39 juegos de playoffs de su carrera para los Pacers, pero solo será si eso es lo que él siente que Indiana necesita superar el nivel casi indescriptible de intensidad defensiva que el Thunder puede entregar, particularmente frente a su multitud local. Si eso no es lo que necesitan, él hará algo más.

«Creo que para nuestro equipo, todo se trata del equipo», dijo Siakam el sábado cuando el reloj comenzó a funcionar hacia el Juego 7 en serio. «Eso es lo que somos. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a mi equipo a ganar, eso es lo que voy a hacer. No hay un pensamiento real en mí y en lo que necesito. Es como, en ese momento, lo que podemos hacer como equipo para ganar. A veces se defiende. A veces se está recuperando. A veces está obteniendo un robo. A veces está anotando.

Lo que sea que necesite hacer para ayudar a mi equipo a ganar, eso es lo que voy a hacer «.

Pero una lección que se ha trasladado de sus experiencias como jugador de tercer año con los Raptors, quien, por su propia admisión, solo estaba jugando desde la dirección proporcionada por los veteranos Leonard, Kyle Lowry y Marc Gasol, fue la consistencia inquebrantable del enfoque de Leonard.

«Para mí, una cosa que aprendí de ese equipo fue ser deseable», dijo Siakam. «Creo que Kawhi, no importa lo que haya sucedido, él siempre fue lo mismo. Eso es algo que trato de tener para mí. Es como si no importara bien o malo, haga tomas, se pierda, realmente no importa. Simplemente sea tú mismo en todo momento. Eso es algo que aprendí de eso».

Sus compañeros de equipo Pacers han tomado nota: «Es un campeón. Ha estado aquí antes. Va a dibujar con sus propias experiencias y liderar con el ejemplo. Ha hecho un trabajo increíble de eso, ser un líder vocal y ser alguien en el que podamos apoyarnos», dijo el veterano de los Pacers, Myles Turner.

Pero Siakam también es apreciado porque desde que llegó a Indiana, no ha sentido la necesidad de apoyarse en ser un tipo específico de punto focal.

He’s had all-NBA seasons, made all-star games and averaged 22.9 points, 7.8 rebounds and 4.8 assists in his four full seasons before the Pacers traded for him in January 2024. But with Indiana, he’s comfortably toggled back and forth between taking games over — his 15-point fourth quarter in Game 5 as the Pacers mounted a comeback that fell short, or the 13 points he scored in the first half of Game 6 as Indiana routed the Thunder with Su temporada en la línea, son ejemplos.

Pero también obtiene crédito por estar dispuesto a apartarse ligeramente y permitir que Indiana se exprese como los equipos más raros de la NBA, uno en el que las necesidades del equipo vienen antes de las de cualquier jugador.

«Creo que eso es lo mejor de Pascal», dijo el guardia de los Pacers, TJ McConnell, quien ha sido eléctrico desde el banco para Indiana, promediando 11.3 puntos, 4.5 asistencias y 2.3 robos en un 53.7 por ciento de disparos en solo 19 minutos por juego. «Cuando necesitamos que sea asertivo y vaya a buscarnos un balde, tiene las capacidades de hacerlo, y lo hace en un alto nivel, pero si ve que alguien más está jugando muy bien, él toma un segundo plano y les permite ir. Y ese es el tipo de persona y compañero de equipo Pascal es, y es algo que no se habla lo suficiente. Es un compañero de equipo increíble, un jugador increíble, y cuando sabes, cuando sabes, cuando sabes, cuando sabes, cuando sabes, cuando sabes, cuando sabes, cuando sabes un jugador de equipo …, es algo que habla lo suficiente. No puedo poner un precio en eso «.

Puedes, en realidad. Son $ 188 millones en cuatro años, que es el contrato que los Pacers estaban dispuestos a ofrecerle que los Raptors no lo estaban, y lo que llevó el oficio de Siakam a Indiana a pesar de que quería quedarse en Toronto. Una ruptura que Siakam tomó personalmente.

La vacilación de los Raptors se basó en la edad: Siakam tendrá 34 años para cuando expire su acuerdo actual, pero también en la cuestión de si puede ser el mejor jugador en un equipo de campeonato, o al menos debería pagarse como uno.

Depende de qué equipo y por cuya definición. Pero si los Pacers completan su carrera poco probable el domingo como campeones de la NBA, existe la posibilidad de que sea porque Siakam será su mejor jugador, proporcionando a su equipo lo que necesitan cuando lo necesiten.

No sucedió por accidente, y no fue una línea recta, pero sería el paso final en un viaje de temprano en las noches, largos días, grandes sueños y un motor que nunca deja de correr.

No es el perfil estándar para un MVP final, pero la historia de la NBA de Siakam nunca ha sido nada cercana al estándar.