Se descubrieron dos nuevas especies de cocodrilo en islas aisladas del Caribe.
Se han identificado dos nuevas especies de cocodrilos en islas aisladas en el Caribe, y ambas enfrentan la amenaza de extinción.
Anteriormente se creía que los reptiles eran cocodrilos estadounidenses. Habitan por separado la isla de Cozumel y el arrecife del atolón Banco Chinchorro de la península de Yucatán en México.
Las dos poblaciones de la isla son parte del sistema de barrera mesoamericana, donde las corrientes oceánicas mantuvieron el intercambio genético con las costas cercanas como mínimo, lo que permite a los grupos aislados seguir nuevas carreteras evolutivas.
Los investigadores identificaron las dos especies mientras estudiaban la genética de los cocodrilos en la costa del Pacífico de México, América Central y el Caribe. Todavía no tienen nombres.
Encontraron grandes diferencias genéticas entre las poblaciones en Cozumel y Banco Chinchorro y el resto de las especies de cocodrilos estadounidenses. Entonces, el equipo de investigación concluyó que los cocodrilos de la isla eran especies separadas.
«Estos resultados fueron totalmente inesperados», dijo José Avila-Cervantes, el autor principal del estudio. «Asumimos Crocodylus agudo era una sola especie que iba desde Baja California hasta Venezuela y a través del Caribe «.
Cocodrilos americanos (Crocodylus agudo) Vivir en 18 países en regiones cálidas y tropicales, que van desde el extremo sur de Florida hasta el Caribe y el Norte de América del Sur.
Parte de su rango se superpone con los cocodrilos cubanos (Crocodylus rhombifer) en los cocodrilos de Cuba y Morelet (Crocodylus moreletii) en México, Belice y Guatemala.
Evolucionaron de antepasados que se extendieron de África a las Américas hace unos cinco millones de años. Los investigadores estaban investigando las variaciones entre las tres especies cuando descubrieron las dos nuevas especies en Cozumel y Banco Chinchorro. Capturaron y liberaron cocodrilos para recolectar muestras de sangre y tejido para el análisis de ADN.
Además, el equipo usó datos genéticos de estudios anteriores y comparó las características físicas de los cocodrilos. La principal diferencia física entre la especie era la forma y la longitud de su cráneo. Por ejemplo, los cocodrilos de Banco Chinchorro tienen un hocico más largo y más amplio que los de la isla de Cozumel.
El descubrimiento de las dos nuevas especies podría ayudar con los esfuerzos de conservación. La rápida pérdida de biodiversidad podría disminuir si los científicos saben qué especies están más en riesgo. Los cocodrilos en la región están amenazados por actividades humanas como la contaminación, la urbanización y el turismo.
Según los investigadores, las poblaciones de Cozumel y Banco Chinchorro parecen ser relativamente estables, pero todavía son vulnerables debido a su pequeño tamaño y su rango limitado en hábitat. Puede que solo queden alrededor de 1,000 cocodrilos, se estima que 500 individuos en cada población.
«Ahora que reconocemos a estos cocodrilos como especies distintas, es crucial proteger sus hábitats», dijo Hans Larsson, el principal investigador del estudio y profesor de biología en la Universidad McGill. «Limitar el desarrollo de la tierra e implementar estrategias de conservación cuidadosas en Cozumel y Banco Chinchorro será clave para garantizar su supervivencia».
Los últimos hallazgos fueron publicados en la revista Filogenética molecular y evolución.
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