Se ha encontrado un planeta desmoronado 140 años luz de la Tierra, dejando una cola de escombros en forma de cometa a su paso
Alrededor de 140 años luz de la Tierra, hay un planeta que se está desintegrando rápidamente. El mundo desmoronado es aproximadamente la masa de mercurio, aunque órbita 20 veces más cerca de su estrella que el mercurio al sol. Completa una órbita cada 30.5 horas.
Dado que el planeta está en tan a corta distancia a su estrella, es probable que esté cubierto de magma que está hirviendo al espacio. Una gran cantidad de minerales en su superficie se está evaporando a medida que rodea su estrella.
Un equipo de astrónomos del MIT descubrió el planeta utilizando el satélite de la encuesta de exoplanetas de transitación de la NASA (TESS), que monitorea a las estrellas más cercanas por tránsitos u inmersiones ocasionales en la luz estelar que podría indicar exoplanetas en órbita.
Un tránsito peculiar alertó a los astrónomos del planeta rocoso con órbita que está dejando atrás una cola de escombros en forma de cometa a su paso.
«El alcance de la cola es gigantesco, que se extiende hasta nueve millones de kilómetros de largo, o aproximadamente la mitad de toda la órbita del planeta», dijo Marc Hon del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.
El planeta parece estar desintegrando a un ritmo rápido, arrojando una cantidad de material que equivale al tamaño del Monte Everest cada vez que orbita su estrella. Los investigadores predicen que el planeta se desintegrará por completo en aproximadamente uno a dos millones de años.
El nuevo planeta, llamado BD+05 4868 AB, fue detectado por accidente. Los astrónomos no habían estado buscando este tipo de planeta en absoluto. El descubrimiento se realizó cuando se vio una señal inusual.
La evidencia de un exoplaneta en órbita generalmente se representa por una breve caída en una curva de luz. Se repite regularmente, lo que indica que un cuerpo planetario está pasando y bloqueando temporalmente la luz de su estrella anfitriona. Sin embargo, la estrella anfitriona BD+05 4868 A, ubicada en la constelación de Pegaso, no siguió este patrón.
Apareció un tránsito cada 30.5 horas, pero el brillo tardó mucho más en volver a la normalidad, lo que sugirió que una estructura larga y posterior todavía estaba bloqueando la luz de la estrella.
Además, la profundidad de la salsa cambió con cada órbita, por lo que lo que pasaba frente a la estrella no siempre era la misma forma o bloqueaba la misma cantidad de luz.
«La forma del tránsito es típica de un cometa con una cola larga, excepto que es poco probable que esta cola contenga gases volátiles y hielo como se esperaba de un cometa real, esto no sobrevivirían mucho más cerca de la estrella anfitriona», dijo Hon.
«Sin embargo, los granos minerales evaporados de la superficie planetaria pueden demorar lo suficiente como para presentar una cola tan distintiva».
El equipo estima que el planeta tiene alrededor de 3.000 grados Fahrenheit. Cualquier mineral en su superficie probablemente esté hirviendo hacia el espacio, donde se enfrían en una cola larga.
Su baja masa está conduciendo a su desaparición. Los planetas masivos como la Tierra tienen un tirón gravitacional más fuerte y pueden aferrarse a sus atmósferas. Este planeta más pequeño tiene muy poca gravedad y no puede retener su masa.
El estudio fue publicado en Las cartas de la revista astrofísica.
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