Un pequeño fósil podría reescribir lo que sabemos sobre Echidna y la evolución del ornitorio
Hace treinta años, se descubrió un pequeño hueso en Dinosaur Cove en el sureste de Australia. El hallazgo podría remodelar el conocimiento actual sobre la evolución de los equidnas y los ornitros.
Hasta ahora, se entendía que estos mamíferos de puesta de huevo descendían de un antepasado que vivía en la tierra. Los antepasados del ornitorio finalmente se volvieron semiaquáticos, pero los Echidnas permanecieron en tierra.
Sin embargo, un nuevo análisis de un hueso de húmero ha sugerido que las equidnas y los ornitros evolucionaron a partir de un ancestro que vive en el agua.
Hay alrededor de 30 casos en los que los mamíferos pasaron de vivir en tierra a vivir total o en parte en el agua. Esto se puede ver en delfines, ballenas, focas, dugongs, nutrias, moras y castores. Pero los mamíferos que evolucionan en la dirección opuesta, desde el agua hasta la tierra, han sido desconocidos.
«Estamos hablando de un mamífero semiaquático que renunció al agua para una existencia terrestre, y aunque ese sería un evento extremadamente raro, creemos que eso es lo que sucedió con los Echidnas», dijo Suzanne Hand, autora principal del estudio y profesora de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
El hueso del húmero se encontró en Victoria a principios de la década de 1990. El húmero es el hueso de la parte superior del brazo entre el hombro y el codo. Es el único hueso conocido que pertenece a la especie extinta Kryorycces cadburyique fue nombrado en 2005.
En la superficie, el húmero se parecía más a los que se encuentran en los equidnas que los tipos de pantalla, por lo que algunos científicos pensaron que pudo haber sido un antepasado de las equidnas modernas.
Pero otros sugirieron que era un antepasado común temprano tanto para el ornitorrinco como para el equidna. El equipo examinó el fósil, utilizando técnicas de escaneo para analizar su estructura interna.
«Si bien la estructura externa de un hueso le permite compararlo directamente con animales similares para ayudar a resolver las relaciones del animal, la estructura interna tiende a revelar pistas sobre su estilo de vida y ecología», dijo Hand.
«Por lo tanto, la estructura interna no necesariamente le da información sobre lo que realmente es ese animal, pero puede informarle sobre su entorno y cómo vivió».
Hace unos 108 millones de años, Kryorycces cadburyi Vivió en el sur de Victoria durante la era de los dinosaurios. Cuando los investigadores miraron la estructura interna del hueso del húmero, vieron que no coincidía con los huesos ligeros de las equidnas.
Es más similar a la estructura ósea interna de los orpizos, que tiene paredes óseas gruesas. Sus huesos pesados los ayudan a bucear y buscar comida.
El análisis se suma a la creciente evidencia de que los equidnas comenzaron como animales semiaquáticos. En algún momento, Echidnas se movió hacia la tierra, y sus huesos se volvieron más ligeros.
No está claro cuándo sucedió exactamente esto porque el registro fósil de los antepasados Echidna y Platypus es tan escaso.
En el futuro, el equipo planea examinar la anatomía microscópica del hueso del húmero. La investigación fue publicada en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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